Geen enkele rijder wist de formule 1 zo snel te veroveren als de wereldkampioen van 2008, Lewis Hamilton. Tegenwoordig gedraagt de Engelsman zich evenwel als een popster en veel Britten ergeren zich daaraan.

T edBeckham verdiende de kost met het plaatsen van inbouwkeukens, terwijl zijn vrouw als kapster een paar pond bijverdiende. Ze hielden van voetbal en trokken vaak naar het stadion. Hun zoon David viel op door zijn buitengewone voetbaltalent. Als jeugdspeler werd hij al profvoetballer bij Manchester United, kort daarna werd hij kampioen van Engeland, speler bij de nationale ploeg en winnaar van de Europacup. Hij kwam van helemaal onder aan de ladder en raakte tot aan de top.

Maar dat was pas het begin.

Hij trouwde met popzangeres Victoria, overdekte zijn lichaam met tatoeages, deed parfum op en droeg chique zonnebrillen en excentrieke mode. Hij ontwierp een eigen collectie en werd uitgenodigd op koninklijke huwelijken. Op de vraag of de 36-jarige Beckham eigenlijk nog voetbalt, kennen weinigen meteen het juiste antwoord.

AnthonyHamilton keek met zijn zoon Lewis graag naar F1 op tv. Ze woonden in een sociale woning, Hamilton senior werkte bij de spoorwegen. Om voor de jongen een kart te kunnen kopen nam hij daarnaast nog allerlei andere baantjes aan. Lewis won in alle jeugdreeksen en klom op tot de F1. Al in zijn tweede seizoen won hij de wereldtitel. Hij was pas 23 en al een ster in zijn sport.

Is dit pas het begin?

Pop Idol

Nog snel een blik op zijn spiegelbeeld in de glazen deur, gauw de sponsorpet rechtzetten, alles zit als gegoten: T-shirt, broek, glimlach. Lewis Hamilton gaat aan tafel zitten in de klinisch schoongemaakte motorhome van het McLarenteam. Alles aan hem straalt zelfverzekerdheid uit: de open blik, de lichtjes achterovergeleunde houding, de los in elkaar geslagen handen. Voelt hij zich beter dan ooit? ” Yeah,” zegt hij, “ik ben gelukkig.”

Sinds dit jaar heeft de F1-rijder een nieuwe manager, eentje die iemand beroemd kan maken en die beroemdheden tot handelsmerken kan omvormen. De 51-jarige Brit Simon Fuller is de bedenker van de talentenshow Pop Idol, die over de hele wereld in tal van gelijkaardige versies wordt uitgezonden, bij ons als Idool. Fuller had destijds de Spice Girls onder zijn hoede, bij wie Victoria Adams, de latere mevrouw Beckham, zong. Zij en haar man zijn tegenwoordig hét modelpaar van Fullers totale commercialisering. David Beckham heeft op die manier de grenzen van zijn sportcarrière verlegd.

Nu is er dus Hamilton, de nieuwe klant, het volgende project. “Hij wordt een heel grote, zeker weten”, zegt Fuller. “Simon heeft goede referenties”, weet Hamilton. “Ik wil geen modale autosportmanager, maar iemand die de formule 1 anders bekijkt omdat hij er niet tot over zijn oren in zit. Ik zou graag mijn mogelijkheden voor de toekomst uitwerken, omdat ik vanaf een bepaald tijdstip iets anders ga doen.” Heeft hij al plannen? “Die heb ik, ja, maar ik houd ze voor mij.”

Dat klinkt alsof hij binnenkort uit de F1 wil stappen, maar schijn bedriegt. Met zijn 26 is Hamilton nog altijd piepjong, hij heeft nog een toekomst in de F1, er staat geen maat op zijn ambitie. Het gaat erom reeds als rijder uit te groeien tot een popster. Uiteindelijk heeft niemand dat tot nu toe geprobeerd, in de motorsport vind je nergens een Beckham. Op een dag worden autocoureurs ex-autocoureurs en blijft enkel nog de geur van benzine aan hen kleven. Velen blijven hun sport trouw als commentator, anderen lopen met hun vergeelde glorie rond in de renstallen en verdwijnen langzaam met de tijd.

Hamilton is gevat, intelligent. Bovendien ziet hij er knap uit, draagt hij oorknopjes en gemillimeterde baardvariaties. Zijn vriendin is een schoonheid. De Amerikaanse Nicole Scherzinger werd 33 jaar geleden geboren in Honolulu. Ze zong en danste bij de Pussycat Dolls en wil nu een solocarrière uitbouwen. Toen ze eind mei vlak voor de GP in Monte-Carlo een optreden gaf op een partyavond droeg ze een liedje op aan haar Lewis, die vlak voor haar op de eerste rij zat. In een wit kostuum. Hamilton is in de glamourwereld aangekomen.

Puberteit overgeslagen

Niemand heeft zich zo razendsnel in de formule 1 bewezen als hij. Als eerste zwarte rijder veroverde hij dit domein van de blanken, zoals Tiger Woods dat deed in de golfsport. In zijn debuutseizoen 2007 miste Hamilton in zijn McLaren-Mercedes op een haar na de WK-titel. “Sindsdien heb ik ieder jaar minstens één race gewonnen. Ieder jaar!”, weet hij. “Is er buiten mij nog een rijder die daarin is geslaagd?”

Hij streeft zijn doelen onverbiddelijk na. Zo is hij ook opgevoed.

Het verhaal van de Hamiltons is er een van mensen die langzaam maar zeker opklimmen in het leven. De ouders van Anthony waren destijds uit het Caraïbische Grenada naar Engeland geëmigreerd. Anthony zelf had eerst verschillende jobs en richtte dan een firma voor computerservice op. Met 60 werknemers en 500 klanten, zo vertelt hij. En dan verkocht hij de meerderheid in zijn bedrijf. “Vooraleer Lewis in de formule 1 begon, had ik mijn eigen centen verdiend.”

In de weekends reed Anthony Hamilton met Lewis naar kartraces. Toen Lewis op zijn dertiende mocht deelnemen aan een steunprogramma van McLaren-Mercedes ondertekende vader Anthony het contract. Zo rolde hij in de taak van manager. Het pact tussen vader en zoon werd geconsolideerd. En hield stand.

Vandaag houdt het niet langer stand. Anthony Hamilton is niet langer de manager van zijn zoon en heeft inmiddels andere jonge rijders onder zijn hoede. Hij had ermee moeten ophouden toen Lewis het WK had gewonnen en hun gezamenlijke doel daarmee was bereikt, zegt hij. Bij de testritten in het voorjaar van 2009 bleek de nieuwe McLaren-Mercedes te traag te zijn. “Als manager had ik mijn taak volbracht, maar als vader kon ik niet gewoon zeggen: voortaan zijn al jouw problemen alleen nog jouw eigen problemen. Ik wilde er ook zijn als het niet goed liep. Dat was fout. Ik had hem vroeger moeten loslaten.”

Het was een samenloop van omstandigheden. Vader en zoon vonden geen manier om de crisis te overwinnen – ze hadden immers nog nooit zo’n crisis meegemaakt. Advies klonk de zoon plots als betutteling in de oren. Lewis kwam in opstand, het greep hem aan dat de titel die hij het seizoen daarvoor had behaald, hem nu ontglipte omdat de wagen niet met de beste meekon. Tegelijk begon hij de band door te knippen en eigen toekomstideeën uit te werken. Als tiener had hij de puberteit overgeslagen en alles afgestemd op wat nuttig was om carrière te maken. Hij bleef dankbaar voor alles wat zijn vader voor hem had gedaan, maar voortaan zocht hij liever advies bij anderen.

Agressieve rijstijl

Lewis Hamilton heeft zijn omgeving herschikt. Manager Simon Fuller opent nieuwe perspectieven voor hem. Zijn sowieso al grote ego is daardoor nog groter geworden – wat onlangs uitgerekend op de racebaan niet bijzonder goed is overgekomen. Tijdens de GP van Monaco in mei dwong Hamilton eerst een Ferrari in de vangrails, vervolgens knalde hij een Williams uit de race. Bij de volgende GP in Canada reed hij na de start de Red Bull van Mark Webber in de flank aan. Later smakte hij zo onverwacht tegen de wagen van zijn McLarenteamgenoot Jenson Button dat deze laatste buiten zichzelf in de teamradio schreeuwde: “Wat doet die nu!”

Inzicht? Het is de schuld van de anderen … Nadat hij in Monaco over de finish was gereden, foeterde waaghals Lewis in een interview met de BBC over zijn slachtoffers: “Die rijders zijn zo idioot!” Op de vraag waarom hij zo vaak bij de racecommissarissen op rapport moet komen, antwoordde Hamilton: “Wellicht omdat ik zwart ben. Dat is wat Ali G zegt.”

Het zou een grap moeten zijn. Ali G is een typetje van de Britse komiek Sacha Baron Cohen: een blanke die zodanig gelooft dat hij een gangsta rapper is dat hij ervan overtuigd is dat hij een zwarte is. Je hoeft de grap van Hamilton niet leuk te vinden, maar het zou absurd zijn te beweren dat hij de commissarissen van racisme beschuldigt. Maar dat is nu net wat hem verweten werd. Pas nadat hij zich in een brief had verontschuldigd, voorkwam Hamilton dat hij voor meerdere races geschorst zou worden.

In ieder geval neemt de kritiek op zijn agressieve rijstijl toe. De Britse pers, die lange tijd zijn kant koos, keert zich van hem af. Ze noemen hem ‘niet goed wijs’, raden hem aan ‘eindelijk volwassen te worden’ en beschouwen hem als ‘een koppig kind dat niet sereen met verlies kan omgaan’. Dat beweert althans racelegende Stirling Moss. Hamilton moet opnieuw meer worden geleid door zijn vader, verklaarde de 81-jarige ex-rijder in de Daily Mail. Hijzelf heeft per slot van rekening “zelfs op zijn vijftigste nog naar vader geluisterd. Om preciezer te zijn: tot aan zijn dood.”

Hollywood

De Britse discussies over Lewis Hamilton lijken wel therapeutische zittingen van een natie die zichzelf als moederland van de formule 1 beschouwt. Hamilton vraagt zich vaak af waarom zo veel mensen zich het hoofd over hem breken.

Hij blijft er resoluut voor gaan: over niets nadenken wat hem zwakker zou kunnen maken, afgunst negeren, positieve energie opslaan, op koers blijven om “de beste autocoureur aller tijden” te worden.

Onlangs had hij het plots over het gevaar van een burn-out als hij zo zou voortdoen. Er staan te veel afspraken in zijn agenda. Een eendaagse reis naar India werd op zijn verzoek afgezegd. Vóór de Duitse GP op de Nürburgring stond het team hem een pr-pauze toe zodat hij kon uitrusten. Het contract van Hamilton met McLaren loopt nog tot eind 2012, maar hij dreigt nu al: “Als ik mijn contract verleng, zullen ze raar opkijken als ze zien hoeveel dagen minder ik er zal zijn.” Hij eist vooral dat het aantal reclameopdrachten voor sponsors drastisch wordt verlaagd.

Hamilton heeft lange tijd meegewerkt zonder te klagen. Hij ging op een jetski zitten om voor de camera’s over de Theems te razen, hij reed op oldtimerfestivals rond met oude racewagens of trok voor catalogusfoto’s chique kostuums aan.

Nu wil hij meer tijd voor zichzelf. Onlangs liep Hamilton in Los Angeles bij een filmpremière aan de zijde van zijn vriendin Nicole Scherzinger over de rode loper. Aanleiding was zijn eerste kleine filmrol. Zelf is hij in de film niet te zien, maar wel te horen. In de animatiefilm Cars 2 spreekt hij de rol in van een donkere racewagen, Lewis genaamd.

Een auto die heet en spreekt zoals hij. Hollywood krijgt stilaan interesse in hem.

DOOR DETLEF HACKE

“De kritiek op Hamiltons agressieve rijstijl neemt toe.”

“Het gaat er Hamilton om reeds als rijder uit te groeien tot een popster.”