Terwijl je als international een opvallend goed scoringsgemiddelde kan voorleggen, heb jij als clubspeler bij Leverkusen toch de reputatie dat je veel kansen mist. Vind je dat een terechte opmerking ?
Dimitar Berbatov : “Ik zou natuurlijk willen dat ik elke kans die ik krijg, zou kunnen omzetten in een doelpunt. Maar zoiets is nu eenmaal onmogelijk. Als ik dat zou kunnen, zou ik de beste voetballer aller tijden zijn. Dat ben ik niet. Ik kan alleszins nog vooruitgang boeken.”
Wat vind je ervan dat ze je de nieuwe Hristo Stoichkov noemen ?
“Ik beschouw dat als een grote eer. Stoichkov is een idool en een icoon van het Bulgaarse voetbal. In mijn land staat hij symbool voor succes. Hij was soms misschien een beetje gek, maar zijn naam zal altijd verbonden blijven aan de beste prestaties van het Bulgaarse nationale elftal. Eerlijk gezegd geloof ik niet dat ik met hem vergeleken kan worden. Ik ben een centrale spits. Stoichkov was op zijn best als hij op links werd uitgespeeld.”
In 1994 bereikte Bulgarije de halve finale van het WK. Hou je daar nog persoonlijke herinneringen aan over ?
“Ik was toen, als ik me niet vergis, dertien jaar. Thuis, in Blagoevgrad, heb ik toen op televisie naar elke match gekeken die de Bulgaren in Amerika speelden. Er was ongelooflijk veel sfeer in de straten. Zeker toen we in de kwartfinale Duitsland klopten, ontstond er in het hele land één groot langgerekt feest.”
Wie zijn je favorieten voor het EK 2004 ?
“Ik denk dat het in Portugal een heel open competitie wordt, waarin niet één team als echte topfavoriet naar voren mag worden geschoven. Frankrijk, Italië, Spanje, Nederland, Portugal, Engeland en Tsjechië steken er misschien ietsje bovenuit.”
Welke ploeg kan uitgroeien tot de revelatie van het toernooi ?
“Mag ik Bulgarije naar voren schuiven ?”
Hoe schat je groep C in ?
“Met spelers als Christian Vieri, Alessandro Nesta en Francesco Totti start Italië natuurlijk als grote favoriet. Zweden, Denemarken en wijzelf zullen strijden voor de tweede plaats. En ik denk dat we een goede kans maken om die tweede plaats te pakken. In de voorrondewedstrijden hebben we door onze goeie prestaties veel vertrouwen opgebouwd. Ik ben ervan overtuigd dat we voor een verrassing kunnen zorgen.”
Wat zijn de sterke punten van Bulgarije ?
“De teamspirit. We vormen een goed collectief. Alle spelers hangen goed aan elkaar. We kijken echt uit naar een interland. Bij een internationale match zijn we altijd blij als we elkaar weerzien. Het lijkt wel één grote familie. We zijn dan ook bereid keihard voor elkaar te werken. En we raken niet vlug ontmoedigd : hoe een wedstrijd ook evolueert, wij blijven er in alle omstandigheden voor gaan. Ook als het even tegen zit. Bovendien beschikken wij over een generatie van jonge voetballers met veel talent. Het gaat ook om jongens die vanwege hun leeftijd almaar beter worden. Ik denk aan Stilian Petrov, Martin Petrov, Georgi Peev en Velizar Dimitrov. Bulgarije is misschien maar een klein land. Maar het heeft veel goede voetballers. Dat hopen we straks te bewijzen.”
