Met de steun van een sterkere ploeg dan ooit duikt Wout van Aert straks het wielerseizoen in. De Kempenaar heeft zich minutieus op de komende veldslagen voorbereid. Zijn trainingsvolume lag hoog en de veldritbedrijvigheid werd op het juiste moment geschrapt. Het leek wel wereldnieuws toen Van Aert enkele weken geleden besloot niet aan het WK veldrijden in de VS deel te nemen, maar in feite was het de logica zelve. Vorig jaar kwam Van Aert in een aantal topklassiekers, zoals bijvoorbeeld de Ronde van Vlaanderen, net iets tekort omdat hij het veldritseizoen, met het WK in Oostende, te lang gerekt had. Nu wilde hij de aanloop naar het wegseizoen niet verstoren. Oud-renners die daar anders over denken, leven in lang vervlogen tijden.
Wout van Aert is beter dan ooit tevoren.
Wout van Aert is perfect in balans met zichzelf. Ook dat lijkt anders dan vorig seizoen, toen er kopzorgen waren rond de geboorte van zijn zoontje. Van Aert zal nu sterker zijn dan ooit tevoren. Met meer speerpunten in zijn ploeg, met meer ondersteuning van renners als de allrounder Tiesj Benoot en de Franse spurter Christophe Laporte. Hij legt de focus op de twee monumenten die ook nu het voorseizoen gaan overheersen: de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Zij het dat er tussen deze twee wedstrijden voor het eerst twee weken liggen.
Door de kwalitatieve injectie bij Jumbo-Visma komt het in het voorjaar gegarandeerd tot een botsing tussen de Nederlandse ploeg en Quick-Step. Het team van Patrick Lefevere heeft geen renner van het niveau van Wout van Aert, maar wel verschillende kopmannen, de Deen Kasper Asgreen voorop. En later op het seizoen is er uiteraard ook Remco Evenepoel, die nu het accent legt op rittenkoersen en van de Ronde van Spanje zijn doel maakt. De Brabander kende een vlekkeloze winter en moet erover waken zichzelf weer niet te vergalopperen in emotionele oprispingen.
Klassiekers zullen hoe dan ook een ander verloop kennen nu er rond de fitheid van Mathieu van der Poel de nodige vraagtekens hangen. De Nederlander pleegde met zijn tomeloze aanvalsdrift vele wedstrijden open te breken. Zijn eventuele afwezigheid kan soms tot een meer tactische manier van koersen leiden, al botst dat in wezen ook met het temperament van Wout van Aert.
Interessant wordt ook het debuut van Tadej Pogacar in de Ronde van Vlaanderen. De Sloveen heeft de explosiviteit en de stuurvaardigheid om in deze wedstrijd meteen een hoofdrol te spelen. En voor een belangrijk seizoen staat Lotto-Soudal, dat nu op de twintigste plaats figureert in de World Ranking en uit de WorldTour dreigt te vallen. De ploeg moet hopen op Caleb Ewan en de verdere doorgroei van een aantal jongeren als Florian Vermeersch en Brent Van Moer.
Dit nummer past in een nieuwe formule dat dit blad nu in de markt zet. Er is iedere maand Sport/Voetbalmagazine en er zijn, tussen februari en november, vier Wielerspecials. Beide bladen kunnen tegen een gunstig tarief als abonnement worden verkregen (zie de colofon op pagina 7). Daarnaast is er de verdere uitbreiding van de site (www.sportmagazine.be) waarop ook de polsslag van het wielrennen nog meer voelbaar zal zijn.
Met de uitbreiding van het aantal wielergidsen speelt de redactie in op het almaar opborrelend enthousiasme rond het wielrennen, dat vorig jaar op het WK in Leuven een absolute climax kende. En op de doorgaans onbevangen manier van koersen van de huidige generatie, mondige renners die hun sport en zichzelf goed verkopen.
De wielersport is en blijft een vlucht uit de werkelijkheid, een rauw overlevingsgevecht, overgoten met epiek en lyriek. Dat blijkt elk jaar opnieuw wanneer de eerste wedstrijden worden gereden. Het is alsof iedereen dan uit een winterslaap ontwaakt.
