Een bom op Twitter, breed uitgesmeerd in alle Belgische media, een item op zeven buitenlandse tv-zenders, waaronder BBC en CNN: zelden was een banner van een wielerwedstrijd zo’n onderwerp van discussie als de fameuze ‘knijpaffiche’ van de E3 Harelbeke. “Nooit verwacht dat het zó veel aandacht zou losweken”, aldus woordvoerder Jacques Coussens van Wielerclub Hand in Hand. Na diverse klachten van feministen trokken de organisatoren hun banner in, maar het doel was bereikt: het merk ‘E3’ versterken.

De jaarlijkse marketingcampagne wordt immers niet lukraak gekozen, zoals ook het krantje La Gazzetta dell’ E3 en de zeven evenementen los van de profkoers – van een tocht voor mountainbikers en wielertoeristen, over de Sprint Challenge voor zestien topsprinters en een (nieuwe) klassieker voor junioren, tot een fietstweedaagse voor ondernemers – een positief verhaal moeten creëren. “Hoe meer je in de drive naar boven zit, hoe meer bedrijven hun wagonnetje willen aanhaken”, zegt Coussens. “En dat is dit jaar opnieuw het geval: ruim twintig procent meer vips (liefst 5000, verdeeld over onder meer vijftig bussen) en verschillende nieuwe geldschieters. Dat doet het budget stijgen van 1,20 naar 1,35 miljoen euro, waarvan de kleine helft van sponsors komt.”

Opmerkelijk, aangezien veel wielerorganisatoren steeds moeilijker de eindjes aan elkaar kunnen knopen. Zeker in Frankrijk, Italië en Spanje verdwenen daardoor al vele wedstrijden van de kalender. Maar geen crisis dus in Harelbeke. Wielerclub Hand in Hand is zelfs ambitieuzer dan ooit, ondanks de plannen van de UCI om de kalender vanaf 2017 drastisch te hervormen en het aantal WorldTourkoersen flink in te perken. “Wij hebben een WorldTourlicentie tot en met 2016 en zijn ervan overtuigd dat we ook daarna een plaats zullen krijgen”, vertelt Coussens. “De voorbije twee jaar kregen we van de UCI telkens een 100 op 100. We werden zelfs als voorbeeld genoemd voor andere organisatoren. Ook nu zullen we er alles aan doen om het maximum te scoren, want op basis van die evaluatie zal de UCI volgend jaar beslissen welke wedstrijden in 2017 tot de WorldTour zullen behoren. De eisen worden wel steeds strenger – zo verdubbelt de kostenvergoeding voor teams van 130.000 naar 260.000 euro – maar wij hebben een mooie spaarpot en kunnen dat perfect aan. Met onze nieuwe aankomstzone aan het Forestierstadion, volledig conform de UCI-regels, zitten we alvast goed.”

Als de internationale wielerbond de E3 opnieuw een WT-licentie toekent, dan hoeft ook de datum niet te veranderen. Coussens: “Eerst waren we wat sceptisch om naar de vrijdag te verhuizen, maar het bleek een schot in de roos. Vips komen gemakkelijker naar de koers op een vrijdag dan in het weekend. Zaterdag wordt meer beschouwd als een familiedag.”

De E3 blijft ook – los van Flanders Classics, dat het merendeel van de Vlaamse voorjaarswedstrijden overkoepelt – een eigen koers varen. Althans voorlopig. “We zoeken geen toenadering, maar je weet nooit wat de toekomst brengt. Op dit moment is het niet aan de orde”, aldus Coussens.?

DOOR JONAS CRETEUR

Jacques Coussens: “Naar de vrijdag verhuizen bleek een schot in de roos.”

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content