Ik kan het nie mieje ! ‘k Denk da’k gon stoppe me sprinten. Nei wee te vruug aangegoan, gewoën de bordjes verkiejed gelezen ! Wa veu ne nieuweling zen ekik na !” Met deze sappige Kempense volzinnen, uitgesproken voor de VRT- camera na de rit naar Lorient, sloot Tom Boonen een voor hem teleurstellende Tour 2006 af. Enkele dagen later zou hij moegetergd afstappen. Het wou vorig jaar maar niet lukken voor Boonen. Ereplaatsen bij de vleet, maar winnen – in de koers uiteindelijk het enige dat telt – was er niet bij. Nu zou het zwaar overdreven zijn om Boonens vorige Tour de France een flop te noemen. De Balenaar droeg vier dagen geel. We kunnen niet genoeg benadrukken hoe sterk dat wel is. Voor 99 procent van het peloton zou zo’n prestatie hét grote hoogtepunt uit de carrière zijn. Maar voor Boonen, die samen met Alejandro Valverde, Danilo Di Luca en Alexandre Vinokourov tot de absolute A-list van het hedendaagse wielrennen behoort, dus niet.
Als reden voor het falen van Boonen wezen zowel de media als manager Patrick Lefevere naar Steven de Jongh, vorig jaar de aangewezen laatste man in Boonens sprinttrein. In de helikopteranalyses oogde de Nederlander te traag om Boonen de “versnellingssprint” te bieden waar de ex-wereldkampioen zo sterk in is. De Jongh pareerde de kritiek door erop te wijzen dat gangmakers Matteo Tosatto en Filippo Pozzato niet hun niveau haalden, waardoor hijzelf te vroeg op kop kwam.
Rijen dik
De Nederlander had daar een punt, maar tegelijk maakt dat Boonens rekening niet. Die zit nu eenmaal in een situatie waarin excuses zelden gelden. En zeker dit jaar niet, want in de klassiekers kon Boonen niet brengen wat van hem verwacht wordt. Dat moet op een of andere manier gecompenseerd worden en er zijn maar twee plaatsen waar hij dat kan : in de Tour de France en/of op de wereldkampioenschappen in Stuttgart. Dat de Tour dit jaar door Vlaanderen passeert, voert de druk nog verder op. Vlaanderen is in Europa een van de weinige wielerstreken waar de opeenvolgende dopingaffaires de populariteit van de sport niet lijken te ondergraven. De factor Boonen en het feit dat hij in geen enkel van die affaires overtuigend genoemd wordt, zijn daar niet vreemd aan. Ga er dus maar van uit dat het volk in de Vlaamse Tourritten rijen dik langs het parcours zal staan en dat bijna al die toeschouwers daar zullen zijn om Tom Boonen te zien winnen.
De Balenaar is geen coureur als alle andere. Tegen wil en dank is hij een societyfiguur geworden, veel meer dan andere Belgische renners voor hem. Dat maakt Boonen een bijzonder gewaardeerd mikpunt voor allerlei vormen van achterklap en roddel, zowel binnen als buiten het peloton. Een voorbeeld : Boonen zet, zoals nagenoeg alle 26-jarige vrijgezellen, graag een stapje in de wereld. Wanneer hij in België is, doet hij dat bij voorkeur in de Molse Corbiestraat, een van de populairste uitgaansbuurten van de Noorderkempen. Telkens Boonen daar gesignaleerd wordt, ontstaat er steeds een wolk van geruchten over wilde feestjes waarbij de wielerkampioen er scheepsladingen alcohol door zou jagen. Als die geruchten ook maar gedeeltelijk zouden kloppen, dan heeft Boonen een van de sterkste levers in het westelijk halfrond en is het een mirakel dat hij nog in zijn koerstruitje past. Dat is dus het verschil ; een Johan Vansummeren moet zich geen zorgen maken als hij in het tussenseizoen eens een pintje drinkt. Zo onder een vergrootglas leven als Tom Boonen, het kan niet makkelijk zijn. En hij zal desondanks ook nu weer moeten presteren of de kritiek zal ongenadig hard zijn.
Vlammen
Zal Boonen klaar zijn om die druk het hoofd te bieden ? De Balenaar is niet het type dat normaliter kraakt door de stress. Dat hij de koers zo kan relativeren, is net een van zijn grote sterktes. Wel valt nog af te wachten of hij fysiek top zal zijn in de eerste, vlakke Tourweek. Boonen brak op training een teen, waardoor hij moest afwijken van zijn geplande conditieopbouw. Reden tot paniek lijkt er echter niet. Met ritwinst in de Ronde van België en een tweede plaats in een etappe in de Dauphiné, bewees Boonen dat er op zijn minst rekening moet worden gehouden met hem in de Tour. Een vluchtige blik op het roadbook leert dat er zeker een paar ritten tussen zitten die perfect zijn voor een machtssprinter à la Boonen, onder andere de aankomst in Gent trouwens. Voor Boonen valt het te hopen dat de voorlopig op non-actief gezette Alessandro Petacchi dit jaar ook aan de start verschijnt. Als spurterstype is de Italiaan goed met Boonen te vergelijken. Beiden houden van een “geregelde”, almaar versnellende sprint. Dat betekent dat QuickStep-Innergetic en Milram in deze Tour dezelfde belangen hebben en dus een monsterverbond kunnen sluiten.
Misschien kan Boonen wel op twee paarden wedden. In de eerste dagen van de Tour ligt de gele trui in principe voor het oprapen ; een Boonen in vorm heeft een erg goeie proloog in de benen. Vorig jaar finishte hij op elf seconden van winnaar Thor Hushovd. In de eerste rit alleen al vallen er aan de streep meteen 20, 12 en 8 seconden te verdienen. En dan zijn er ook nog bonificaties onderweg. Dat opent dus perspectieven, alleen zijn er nog sprinters die in een proloog kunnen vlammen : Hushovd natuurlijk, maar Stuart O’Grady kan het zeker ook. En Daniele Bennati deed het vorig jaar in Straatsburg ook niet onaardig. Ook de andere sprinters zullen niet zóver achter zijn dat het geel onbereikbaar wordt, maar het is wel onwaarschijnlijker dat zij er in die eerste etappes al een doel van gaan maken.
Zodra het geel voor de sprinters onbereikbaar wordt – wat in deze Tour mogelijk pas volgende week zaterdag het geval is – barst de strijd om het groen los. Boonen zegt al jaren dat hij honderd procent voor groen gaat, maar zijn koersstijl spreekt dat eigenlijk tegen. Ironisch genoeg is het probleem van Boonen dat hij op en top een winnaar is. Als hij ziet dat de overwinning er die dag niet in zit, zet hij zich neer. Strijden voor een vierde plaats kan hem nooit echt interesseren. Het is die instelling die van hem een kampioen maakt, maar het legt tegelijkertijd een bijna onoverkomelijke handicap op zijn strijd om de puntentrui. S
