Twee derde van de Champions League zitten erop en alleen het oppermachtige Real Madrid – wellicht ook logisch want met Anderlecht en Lokomotiv Moskou zit het in de zwakste groep – heeft nog het maximum van de punten. Meer verrassend is de zekere plaats in de tweede ronde van Sparta Praag, wat duidt op de sterkte van het Tsjechische voetbal, straks wellicht de dooddoener van de Rode Duivels in hun poging om volgend jaar nog in Korea/Japan te geraken.

In alle andere groepen wordt het vuur aan de schenen gelegd van de voornaamste kanshebbers. Juventus, Barcelona, Manchester United, Liverpool, Arsenal, Lazio Roma : ze hebben het allemaal moeilijk. Straks gaan hun trainers het allicht ook weer allemaal hebben over de overbelasting van hun spelers, die nationaal of internationaal zo goed als elke week het veld op moeten.

De Uefa geeft ondertussen toe dat het met de Champions League wat te ver is gegaan. Toen er enkele jaren geleden in Italië een Europese Superliga dreigde uit de grond te worden gestampt, kon er niet snel genoeg een nieuwe formule worden uitgedokterd. Onder druk van de topclubs wordt sinds 1998 uitgepakt met twee groepsfasen en daarna nog kwart- en halve finales. De finalisten van de huidige Champions League spelen dus minimum 17 wedstrijden. Dat zal minstens zo blijven tot in 2003.

De kans is evenwel groot dat de formule nadien zal aangepast worden. Maar naar hoe de Uefa Champions League er in de toekomst zal uitzien, is het voorlopig alleen nog maar gissen. Om zoveel mogelijk ideeën los te weken, heeft de Uefa besloten de marketing- en televisierechten van de Champions League op de markt te gooien. Het contract met TEAM AG loopt op 30 juni 2003 ten einde.

Het marketingbedrijf uit Luzern is vanzelfsprekend opnieuw kandidaat en is nu al druk in de weer zijn nieuwe programma en competitieformat samen te stellen. Er zijn echter ook nog andere kandidaten dan TEAM. Een paar weken vooraleer de offertes (op 3 november) moeten worden afgesloten, waren er in Nyon niet minder dan 40 antwoorden binnengelopen. Meer dan de helft daarvan louter uit nieuwsgierigheid. Ook een aantal die geen kans maken om dergelijke mammoetorganisatie toevertrouwd te krijgen en tenslotte een tiental die ernstig dingen naar de hoofdprijs.

Vermoedelijk zal het gaan tussen TEAM en enkele andere giganten uit de mediawereld, zoals de groep Kirch, die al de tv-rechten voor de twee volgende WK’s heeft binnengereifd. Andere kanshebbers zijn de nieuwe entiteit gevormd door de Franse Afrika-specialist Jean-Claude Darmon met Sport+ en UFA (Golden League in atletiek), Octagon, dat niet zo lang geleden de rechten voor Euro 2004 in Portugal aan de EBU moest laten, en IMG Mc Cormack, waarvoor onze landgenoot Eric Drossart fel in de weer is. Uiteindelijk zal diegene het halen die de magische formule heeft gevonden om de spelers minder wedstrijden te doen spelen en toch de clubleiders niet minder, maar liefst zelfs méér geld te helpen verdienen.

En wat als TEAM AG, dat de succesrijke Champions League – nu al 10 jaar geleden – boven de doopvont hield, het niet haalt ? “Wel,” zei iemand van het bedrijf uit Luzern die bezig is aan het nieuwe ontwerp, “er is ook nog Euro 2004, waarvoor het failliete ISL moet vervangen worden. En verder heeft TEAM tot nu toe steeds alle andere voorstellen afgewezen omdat het met de Uefa een exclusiviteitscontract had.”

door Mick Michels