Met de Grote Prijs van Australië in Melbourne begint zondag het formule 1-seizoen. Na Michael Schumacher zorgt Sebastian Vettel in Duitsland voor een nieuwe boom.

Ooit was het in de buurt van het Hockenheimcircuit gelegen Heppenheim een ingeslapen provincienest. Maar sinds Sebastian Vettel op 14 november 2010 wereldkampioen werd, ziet de wereld er daar heel anders uit. Vanaf dat moment kent de creativiteit van de inwoners geen grenzen. En wordt er in een restaurant zelfs een Weltmeister-Vettel-Teller geserveerd. Het is een schnitzel in de vorm van een auto en daarbovenop stukjes braadworst, gemaakt als wielen. Het gerecht, met ook nog frieten, oogt als een straat en kost acht euro. Zo staat het te lezen in de formule 1-gids die Sport/Voetbalmagazine op 10 maart 2011 uitbracht.

Sebastian Vettel is een kind van de boom waarvoor Michael Schumacher twintig jaar geleden zorgde. Toen de zevenvoudige wereldkampioen in 1991 in de GP van België in het formule 1-circus stapte, was Vettel vier jaar oud. Hij droomde ervan om in de voetsporen van Schumacher te treden en stapte zoals de grootmeester het kartingcircuit binnen. Er bestaat een foto waarop de elfjarige Vettel na een overwinning in een kartingwedstrijd met twee grote bekers geknield aan de zijde van Schumacher poseert. Intussen verdringen de jongeren zich weer op de kartingcircuits. Nu worden ze geïnspireerd door Sebastian Vettel. De populariteit van de formule 1 is in Duitsland nooit groter geweest dan op dit moment. De zender RTL, die bij onze oosterburen de televisierechten heeft op de F1-wedstrijden, wrijft zich in de handen. Toen de eerste wedstrijd in 1984 rechtstreeks werd uitgezonden, keken er 1,76 miljoen mensen. Toen Vettel in Abu Dhabi wereldkampioen werd, waren dat er meer dan 16 miljoen.

Antipoden

Op een door het Duitse weekblad Kicker Sportmagazin georganiseerde rondvraag of Sebastian Vettel verder vooruitgang zal boeken, antwoordde 73,4 procent van wel. Het vertrouwen in de wereldkampioen is groot. Bijna de helft (45,1 procent) van de 11.000 deelnemers aan deze enquête verwacht dat Vettel zijn titel succesrijk verdedigt. Opmerkelijk is wel dat volgens 17,7 procent van de respondenten Michael Schumacher de wereldtitel gaat pakken.

Vettel of Schumacher, de sport leeft bij de gratie van duels, bij emotie en commotie. Maar de oude en de nieuwe heerser verdelen Duitsland niet in twee kampen. Meer dan de helft van de mensen zegt voor beiden te supporteren. En de gespecialiseerde media putten zich uit om de raakpunten tussen Vettel en Schumacher in de verf te zetten: dezelfde gedrevenheid, dezelfde zelfkritiek, dezelfde zin voor perfectie. Over de grote karakterverschillen wordt nauwelijks gesproken, in wezen zijn beiden antipoden. Vettel is onbevangen en ongecompliceerd en kan na een zege kinderlijk blij zijn, Schumacher arrogant en niet altijd even collegiaal, afgemeten en zakelijk.

Frappant is wel de grote technische kennis van het tweetal. Michael Schumacher heeft zijn technische knowhow ter beschikking gesteld bij de ontwikkeling van de nieuwe motor van Mercedes. En Sebastian Vettel doet niet liever dan overleggen met ingenieurs en mecaniciens. Al als achtjarig jongetje verbaasde hij door voor de start van een wedstrijd koortsachtig aan zijn kart te sleutelen, terwijl zijn vader stond toe te kijken.

Familiale sfeer

Sebastian Vettel liet een paar maanden geleden uitschijnen dat hij werd aangesproken door de mythe van Ferrari. Het belette hem vorige week niet zijn contract tot eind 2014 te verlengen. Vettel voelt zich goed bij Red Bull, dat in zes jaar tijd van het kneusje van de formule 1 (in 2008 haalde de ploeg maar één keer het podium) tot een topteam avanceerde. In het Oostenrijkse team hangt een familiale sfeer. Toen Vettel wereldkampioen werd, kreeg iedereen die voor het bedrijf werkte, een premie. Zelfs de poetsvrouwen.

Red Bull was het dat Sebastian Vettel al op zijn vijftiende onder contract nam. Hij kreeg geen salaris maar gewoon het materiaal waarmee hij een heel seizoen aan kartingwedstrijden kon deelnemen. Dat was een grote hulp en het schiep een band. In alle rust kreeg Vettel de gelegenheid aan zijn ontwikkeling te werken. Fouten werden hem niet kwalijk genomen.

In wezen is dat nog niet veranderd. Bij Red Bull kan Vettel helemaal zichzelf zijn. Zo trekt de wereldkampioen zich drie dagen voor iedere wedstrijd in een isolement terug. Niemand die dan weet waar hij zich bevindt. Dat wordt gerespecteerd. Van Vettel is bekend dat hij op tijd en stond van stilte houdt. Niet voor niets leeft hij teruggetrokken op een boerderij in het Zwitserse Kemmental, een dorpje van 2000 inwoners in het kanton Thurgau. In afwachting van een nieuwe kast heeft Vettel daar de beker die hij na zijn wereldtitel kreeg, op de keukentafel geplaatst. Hij poetst die geregeld en trekt daarvoor handschoenen aan. De beker is voor hem het symbool van een lang gekoesterde droom.

Het nieuwe contract zou het salaris van Vettel met 25 procent verhogen: van acht naar tien miljoen euro per jaar. Met extra premies kan zijn inkomen stijgen tot twaalf miljoen euro. Vorig jaar kreeg Vettel na het binnenhalen van de wereldtitel een bonus van drie miljoen euro. Hij voelt zich door zijn team geen moment onder druk gezet. “Het is in feite de auto die onder druk staat”, heeft hij eens lachend gezegd. Als die top is, dan volgen de resultaten. Hij weet dat hij zich over zijn auto geen zorgen moet maken. “Het is een roofdier dat ik moet temmen”, liet hij zich eens ontvallen.

Bij weinig ploegen is de technische kennis zo groot als bij Red Bull. Op het gebied van aerodynamica, simulatie en computertechnologie staat Red Bull volgens insiders op eenzame hoogte. Het heet dat de geprezen Engelse ingenieur en designer Adrian Newey de kunst verstaat om snelle auto’s te bouwen. De voormalige F1-rijder Gerhard Berger voorspelt dat er in 2011 weinig te beginnen zal zijn tegen het team van Red Bull.

Na de wereldtitel is Vettel, hoe ongeduldig hij van aard ook is, een stuk rustiger geworden. Hij controleert zichzelf beter en dat moet de domme fouten die hij vroeger maakte, uitsluiten. En hij heeft meer dan ooit het vertrouwen van zijn ploeg en wordt als het absolute nummer één uitgespeeld. Daar kan zijn elf jaar oudere ploegmaat Mark Webber zich steeds moeilijker in schikken. Voor de Australiër dreigt een rol in de schaduw. Hij weet dat Vettel de toekomst is en hij het verleden. Het nummer twee op de auto van Mark Webber heeft dan ook een symbolisch karakter.

Een ziek kind

Vaak merkt de Duitse pers op dat Michael Schumacher voor Sebastian Vettel geen collega is maar een vriend. Vettel pleegt op dat soort vragen niet rechtstreeks te antwoorden. Hij zegt het goed te kunnen vinden met Schumacher, ook al omdat beiden vorig jaar geen rechtstreekse concurrenten waren.

Of de inmiddels 42-jarige Schumacher weer zijn vroegere status bereikt, dat valt af te wachten. Vorig jaar sukkelde de zevenvoudige wereldkampioen met de Mercedesmotor, die naar eigen zeggen niet bij hem zou hebben gepast. De ingenieurs wisten dat, maar het was te laat om veranderingen aan te brengen. Schumacher vergeleek zijn Mercedes met een ziek kind dat je in korte tijd niet kan genezen.

De technische afdeling van Mercedes werd geherstructureerd, er kwamen nieuwe ingenieurs, mensen werden verschoven, maar of dat allemaal zal volstaan om in het titeldebat een rol te spelen valt nog te bezien. Schumacher, die vorig seizoen geen enkele keer het podium haalde, hoopt daar nu verandering in te brengen. Over een wereldtitel spreekt hij niet. Moeilijk genoeg zal het voor de voormalige superman al worden om zijn jonge ploegmaat Nico Rosberg achter zich te houden. Schumacher zegt wel dat hij zich heel fit voelt en dat uitdagingen hem nog steeds stimuleren. Ross Brawn, de teamchef van Mercedes, trekt trouwens volop de kaart van Schumacher, veel meer dan deze van de vorig jaar snellere Rosberg, die voor 2012 trouwens nog geen contract heeft.

Dat heeft Michael Schumacher, die begin 2010 een driejarige overeenkomst tekende, wel. Het heet dat hij bij Mercedes acht miljoen euro per jaar opstrijkt. Toen Schumacher eind 2006 een punt zette achter zijn carrière stond er 80 miljoen euro op zijn conto. Maar daar gaat het op dit moment niet over. Intimi beweren dat Schumacher brandt van ongeduld om weer een F1-wedstrijd te winnen. Om critici de mond te snoeren. Maar vooral ook om te tonen dat Sebastian Vettel in Duitsland op het circuit niet de alleenheerser is.

DOOR JACQUES SYS

“Het is in feite de auto die onder druk staat.” Sebastian Vettel