Een Suzuki in de showroom

Yuma Suzuki is helemaal terug. De Japanner maakte in de Limburgse derby zijn eerste doelpunt in de competitie en lijkt zijn transferperikelen verteerd te hebben. Terugblik op de hete zomer van de toekomstige toptransfer van STVV.

Yuma Suzuki kan het niet laten. Wanneer het podium van de Limburgse derby voor hem opdoemt, voelt hij zich geroepen om een hoofdrol te vertolken voor Sint-Truiden. Sinds zijn transfer naar Stayen in de zomer van 2019 speelde Suzuki zes keer tegen Genk en hij scoorde daarin drie keer. Waaronder het openingsdoelpunt van afgelopen zondag – zijn eerste van het seizoen – dat hij vierde door de kraag van zijn shirt ostentatief in de mond te nemen.

Maar het is eigenlijk een half mirakel dat de 25-jarige Japanner zijn kunstjes nog op Stayen moet uitvoeren. Bij de start van de voorbereiding werd Suzuki als vermist opgegeven en in de kleedkamer was het algemene gevoel dat de vacante positie van diepe spits dringend ingevuld moest worden. Zelfs Bernd Hollerbach was al bezig met het schrijven van een scenario zonder Yuma. Uit schrik om een blessure op te lopen, had Suzuki namelijk aangegeven dat hij de voorbereidingsmatchen links zou laten liggen. ‘We zullen Suzuki missen, want met zijn zeventien doelpunten was hij vorig seizoen enorm belangrijk voor de ploeg’, was het verdict van Hollerbach half juni. ‘Een nieuwe aanvaller halen is een topprioriteit, maar alle teams in Europa zijn op zoek naar een goede spits die veel scoort. Bij het analyseren van het team kwamen we ook tot de conclusie dat we iets moesten doen aan die 52 tegendoelpunten. Het kan niet dat je elke wedstrijd drie keer moet scoren omdat je er zelf twee binnenkrijgt. Stabiliteit vinden in de verdediging en een aanvaller op de kop tikken, worden de twee grootste uitdagingen van het seizoen.’

Covid-19 stuurde de plannen van Suzuki helemaal in de war. In een normaal seizoen hadden zijn zeventien competitiedoelpunten ruimschoots volstaan om een transfer af te dwingen naar een Belgische topclub of naar een Europese middenmoter, zoals zijn landgenoten Wataru Endo (Stuttgart) en Takehiro Tomiyasu (Bologna) hem eerder hadden voorgedaan.

Het management van Sint-Truiden had naar eigen zeggen een beetje rekening gehouden met een status quo. ‘Deze zomer was voor een club als STVV geen goed moment om zaken te doen omdat bijna elke club in de wereld met financiële verliezen te kampen had’, aldus sportief directeur André Pinto. ‘We zijn ook niet verbaasd dat de clubs uit de Europese subtop zich niet specifiek gemeld hebben voor Suzuki. We hielden de markt nauwlettend in het oog en we wisten dat het voor bijna iedereen een zeer moeilijke periode zou worden.’

BRUGSE AVANCES

In januari stond Suzuki al op vertrekken en toen moest aanvoerder Steve De Ridder elke dag op zijn ploegmaat inpraten om hem on track te houden bij STVV. De Gentenaar prentte Suzuki in dat hij zijn ploeg best in eerste klasse hield om daarna met opgeheven hoofd Stayen te verlaten. Suzuki bleef toen aan boord en in de maanden die volgden, begon hij zijn buitenlandse roadtrip uit te stippelen. In de weken voor transfer deadline day bleek dat Suzuki koste wat het kost naar het buitenland wilde vertrekken. Zo stond hij op de shortlist van Anderlecht, maar Peter Verbeke besefte al snel dat hij het dossier niet zou kunnen afronden. Op Neerpede waren ze nochtans gecharmeerd van de sterke en balvaardige spits die de bal goed kan bijhouden, bovengemiddeld afwerkt op voorzetten, goede key pass statistieken heeft als hij de eindlinie bereikt en dus makkelijk een assist kan geven naar ploegmaats die zich in de box bevinden. Na een eerste check kwamen ze bij Anderlecht te weten dat Suzuki niet in de Jupiler Pro League wilde blijven hangen. ‘Yuma heeft alles afgeblokt. De club kreeg te horen dat hij bij voorkeur naar een topcompetitie wilde verhuizen’, klinkt het bij Anderlecht. Zelfs een persoonlijk telefoontje van Vincent Kompany, die een opening probeerde te forceren, kon de balans niet meer doen overhellen in het voordeel van de Brusselaars.

Club Brugge sprong ook in de dans en Suzuki voerde zelfs gesprekken met Bart Verhaeghe in diens somptueuze kasteel in de Vlaams-Brabantse gemeente Strombeek-Bever. Op dat moment ging de Japanner er nog van uit dat hij opgepikt zou worden door een buitenlandse club en hij ging dus niet in op de Brugse avances. Een lastminutepoging van Sporting Charleroi draaide uiteindelijk ook op niets uit.

In heel die transferepisode zijn er uiteindelijk twee grote winnaars: STVV en het makelaarskantoor Universal Sports Japan Ltd van Endo Takashi. De twee partijen weten maar al te goed dat de prijzen voor spelers van dat kaliber zullen stijgen wanneer het coronatijdperk achter de rug is. Bij STVV zijn ze tevreden dat ze hun goalgetter konden houden en ze hopen dat hij een nog beter seizoen zal spelen zodat ze tijdens de winter- of zomermercato flink kunnen cashen.

COMPENSATIE

Wat blijft er over van de man die door de supporters uitgeroepen werd tot meest verdienstelijke speler van het seizoen? In het covidseizoen stond hij elke competitiematch in de basis en met 2857 gespeelde minuten was hij de speler die het meest op het veld stond. Na acht speeldagen in de huidige campagne staat de teller van Suzuki op twee duels en 162 minuten. In feite werd het vertrek van Pelé Mboyo gecompenseerd met de terugkeer van Suzuki, die bekendstaat als een trekpaard dat de verdedigers negentig minuut lang aan het werk zet. Bij Peter Maes stond het blok heel laag en in de omschakeling was Suzuki vaak het eindpunt van een aanval. Zijn toewijding op verdedigend vlak is haast even indrukwekkend als zijn scorend vermogen. Voor een trainer is dat een godsgeschenk. Vooral in het moderne voetbal, waar druk zetten in bepaalde zones op het speelveld van de tegenstander heel belangrijk is geworden.

Suzuki wil hogerop en heeft een carrièreplanning in zijn hoofd zitten, maar twee dagen na het afketsen van zijn transfer was hij blijkbaar weer volledig gefocust op STVV. Bij hem staat alles namelijk in het teken van winnen. ‘We konden in het begin van het seizoen niet op hem rekenen en dat was een tegenvaller, maar als club doen we ons uiterste best om Yuma en alle andere spelers te steunen in moeilijke tijden’, zegt Pinto. ‘We zijn erin geslaagd om hem te houden en hij is uiterst gemotiveerd om ons dit seizoen te helpen om onze doelen te halen.’

De bende van Yuma

Taichi Hara

Positie: spits

Zelfs een persoonlijk telefoontje van Kompany kon de balans niet meer doen overhellen in het voordeel van Anderlecht.

Gespeelde minuten in 2021/22: 173

Op de club sinds: augustus 2021

Hara heeft er zes hectische maanden opzitten waarin hij achtereenvolgens actief was bij FC Tokyo, NK Istra 1961, Deportivo Alavés en nu dus bij STVV waar hij tot het einde van het seizoen op huurbasis speelt. Met FC Tokyo won hij begin januari de Japanse bekerfinale en bij NK Istra 1961 waren zijn twee doelpunten in de Kroatische bekerfinale niet voldoende om een 6-3-nederlaag tegen Dinamo Zagreb te vermijden. Met zes goals kroonde Hara zich wel tot topschutter in het bekertornooi. En een dikke maand geleden zat hij op de bank toen Real Madrid op bezoek kwam bij zijn moederclub Deportivo Alavés.

De reus van 1,90 meter maakte op training bij de Limburgers al veel indruk met zijn balvastheid en zijn timing in de luchtduels. Als targetman zal hij dit STVV zeker diensten kunnen bewijzen.

Daiki Hashioka

Positie: rechtsback

Gespeelde minuten in 2021/22: 561

Op de club sinds: januari 2021

Hashioka is de plezante nonkel onder de Japanners. Met hem in de buurt wordt er steevast gelachen, maar op het veld vermijd je hem beter. Met zijn sprongkracht deed hij op training al veel monden openvallen en hij is ook het type dat zich in elk duel smijt. De twintiger is bovendien een moderne back die snelheid heeft, niet bang is om zijn lijn af te gaan en een goede voorzet in de benen heeft. Tot begin dit jaar had Hashioka niets anders gekend dan de J1 League, maar zijn aanpassing aan het Europese voetbal verliep zo vlot dat hij in navolging van zijn landgenoten Endo en Tomiyasu ook genoemd wordt om een straffe buitenlandse transfer te maken. Het is wellicht geen toeval dat Hashioka samen met Schmidt de enige Japanse Truienaar is die deel uitmaakt van de nationale ploeg.

Daichi Hayashi

Positie: spits

Gespeelde minuten in 2021/22: 276

Op de club sinds: augustus 2021

Op Beerschot lag Hayashi aan de basis van de winning goal van De Ridder toen hij zich tijdens een ren van vijftig meter voorbij enkele verdedigers wurmde. Die actie typeert hem: hij trekt en sleurt zich voorbij zijn tegenstanders en heeft een enorme honger naar de bal. Zijn bijnaam ‘het beest’, die hij in Japan verwierf, werd dus niet lukraak gekozen. Hayashi komt het best tot zijn recht als nummer 9 en de komende maanden zal de concurrentiestrijd met Suzuki en Hara alleen maar toenemen. De belofteninternational moet nog leren omgaan met verdedigers die harder en groter zijn dan in de Japanse competitie.

Afgelopen zomer viel zijn eerste showcase op de internationale scène dik tegen. Hij haalde op de Olympische Spelen de halve finales met Japan, maar ondanks vijf basisplaatsen in zes duels vond hij geen enkele keer de weg naar doel.

Tatsuya Ito

Positie: linker winger

Gespeelde minuten in 2021/22: 6

Op de club sinds: augustus 2019

Er zijn maar weinig spelers in België die op de korte ruimte zo snel zijn als Tatsuya Ito, die behalve zijn nationaliteit en familienaam weinig gemeen heeft met Junya Ito van Genk. Hij is zo explosief dat er niemand staat te springen om tegen hem te verdedigen in de wedstrijdvormen op training. Sinds hij in de zomer van 2019 neerstreek op Stayen heeft hij van geen enkele coach een volwaardige kans gekregen. Aan zijn ploegmaats zal het niet liggen, want in het verleden zijn er enkele jongens voor hem gaan pleiten bij de trainers. Ondanks alle tegenslagen heeft hij zijn lot niet zomaar ondergaan en is hij blijven knokken voor een basisstek.

Intussen heeft Ito op een heel natuurlijke manier een hechte band gesmeed met De Ridder. Ze hebben onder elkaar al afgesproken dat Ito gids zal spelen voor De Ridder wanneer die laatste een tour zal maken door Japan.

Ko Matsubara

Positie: linksback

Gespeelde minuten in 2021/22: 412

Op de club sinds: januari 2020

Vorig seizoen schoot Matsubara fel uit de startblokken met vijf basisplaatsen in de eerste zes competitiewedstrijden. In de resterende 28 duels kreeg hij van Peter Maes welgeteld 21 speelminuten. Maar op geen enkel moment heeft hij het laten hangen. Hij bleef zijn ding doen op training hoewel hij goed besefte dat zijn rechtstreekse concurrent Liberato Cacace hoger stond in de pikorde. Sinds de start van dit seizoen is hij opnieuw een volwaardig lid van de selectie en naar alle verwachting zal hij zeker nog zijn minuten maken. Vooral omdat hij zich nu echt op zijn gemak voelt binnen de groep en in vergelijking met zijn begin- periode veel progressie heeft geboekt.

Daniel Schmidt

Positie: doelman

Gespeelde minuten in 2021/22: 900

Op de club sinds: juli 2019

De in de VS geboren Japanner is intussen aan zijn derde seizoen toe op Stayen, maar hij is wellicht de meest schuchtere van de hele Japanse bende. Hoewel hij heel goed Engels spreekt – zonder uitgesproken Amerikaans accent – kan je niet zomaar tot hem doordringen.

De 7-voudige international stond al meer dan vijftig keer onder de lat bij STVV en hij zette vooral het voorbije seizoen grote stappen vooruit. In de voorlinie stampte Suzuki de ballen binnen en achterin pakte Schmidt de punten. Hij is enorm sterk op lange ballen en geeft daarmee de rest van de ploeg ademruimte. Schmidt is ook het soort keeper dat in alle omstandigheden de kalmte bewaart. Hij heeft geen last van stress en die goede vibes geeft hij door aan de spelers voor zich.