Het is de droom van miljoenen fans over de hele wereld: een driekamp om de wereldtitel. Sebastian Vettel en Ferrari willen een einde maken aan de hegemonie van Mercedes.

Wat betekent het voor de formule 1 wanneer het nieuwe seizoen meteen met een waarschuwing begint? Zo klonk de nieuwjaarsboodschap van Lewis Hamilton (31), die als wereldkampioen een hattrick ambieert: ‘Het is niet slecht dat men de honderd procent nog niet gehaald heeft, dan kan men zich nog altijd verbeteren. Ik geloof dat je elk jaar vooruitgang kunt boeken. Niet alleen als mens, ook als sportman. Ik hoop dat ik dat kan bewerkstelligen en dat ik lessen kan trekken uit het zwakkere seizoenseinde.’

Wat betekent het voor de formule 1 wanneer Hamiltons collega NicoRosberg (30) na de verloren titelrace in Austin een dag lang doelloos door de Texaanse prairie doolde en onder het weidse uitspansel een nieuwe drive vond? De volgende drie races won hij, een minihattrick die hem de moed gaf om op gelijke voet te gaan staan met Hamilton. ‘Ik ben blij met de manier waarop het seizoen geëindigd is’, zei hij na de slotrace in Abu Dhabi. ‘Het nieuwe mag meteen beginnen, vakantie heb ik niet nodig.’ Op 20 maart in Melbourne zullen we al weten of zijn sportief-mentale hausse aanhoudt. In de strijd met Hamilton mag Rosberg dan al de outsider zijn, hij speelt wel een belangrijke rol in het gevecht met drieën.

Wat betekent het voor de formule 1 wanneer Sebastian Vettel (28) heel de winter in de weer is, in een oude Ferrari kruipt, tegentesten uitvoert, in nauw contact blijft met Maranello en evenmin vakantie lijkt nodig te hebben? De man uit Heppenheim heeft nog een eitje te pellen met de concurrentie. ‘De reden waarom Mercedes zo sterk was, had niet alleen met motivatie te maken, het was een combinatie van meerdere zaken’, zegt hij. ‘Daarom moet iedereen die zichzelf wil uitdagen nog grotere stappen zetten. Dat is ons doel.’

De drie vragen van de formule 1-wereld laten zich zowel voor de betrokkenen als voor de fans in drie geblokletterde woorden vatten: EEN? TWEE? DRIE? Op de vooravond van het langste seizoen ooit kijkt iedereen reikhalzend uit naar een echte driestrijd. De drie rijders stonden al geregeld samen op het podium, maar nu is Ferrari er echt op gebrand om de volgorde om te keren.

TEAMORDERS?

Ook Alain Prost, de viervoudige wereldkampioen die in zijn carrière gehard werd in genadeloze titelkampen, kijkt uit naar meer strijd aan de top: ‘Ik denk dat Lewis opnieuw favoriet is, maar voor de formule 1 zou het goed zijn mocht iemand zich tussen hem en Nico Rosberg wringen. En het zou nog beter zijn als Sebastian Vettel echt zou meedoen voor de titel.’

Prost is geen dromer, hij kent de feiten: de achterstand van de nummer drie op de wereldkampioen bedroeg vorig seizoen 103 punten en tijdens de slotrace in Abu Dhabi finishte Ferrari twintig seconden na winnaar Rosberg. ‘We zullen in Melbourne zien of Ferrari daadwerkelijk een grote stap vooruit heeft gezet. Ik ben niet zeker dat ze al op gelijke hoogte staan als Mercedes’, gaat Prost verder. De experts zijn het inderdaad niet met elkaar eens. Het zou kunnen dat de mannen van Stuttgart vanwege hun dominantie wat op hun lauweren gerust hebben. Of dat de reserve die nog in het hybrideconcept van Andy Cowell zit, groot genoeg is om zelfs een terugvechtende tegenstander af te houden. En niemand weet of die inhaalbeweging die de Scuderia heeft ingezet vergelijkbaar is met de heropleving van de vorige winter. Maar tenzij alle voortekenen vals zijn, zal de top dit seizoen dichter bijeen liggen.

Daardoor zal Mercedes misschien zijn concept van ‘vrije race voor beide rijders’ moeten herdenken, ook al wil teambaas Toto Wolff van geen teamorders weten. Hamilton heeft een enorme drang om toe te treden tot het clubje kampioenen die meer dan drie wereldtitels op hun palmares hebben: Michael Schumacher (7), Juan Manuel Fangio (5), Alain Prost (4) en Sebastian Vettel (4). Zijn zelfverzekerdheid heeft Rosberg al meermaals de pas afgesneden.

JETSETLEVEN

Voor Rosberg wordt het de laatste kans om niet in een rol à la David Coulthard verzeild te raken. Nog maar eens de laatste kans… De man uit Wiesbaden lijkt dichterbij te komen, maar wanneer Hamilton brutaal countert, mist hij wat standvastigheid en kracht. Aan zelfvertrouwen mankeert het de Brit geenszins. ‘Hij wordt almaar beter, en sterker ook’, zegt vader Anthony Hamilton. ‘En hij is jong genoeg om nog tien jaar in de autosport te blijven. Zolang hij een strijdershart heeft, zal hij racen. Ja, dat is inderdaad slecht nieuws voor de anderen.’ De ex-manager verklapt ook dat zijn zoon graag wat meer tegenstand zou ondervinden dan de voorbije twee jaar. Dat is geen kwestie van arrogantie, maar net heel begrijpelijk. Het is ook een van de redenen waarom Hamilton geen hoge dunk heeft van de simulatortraining, omdat je het daarbij niet rechtstreeks tegen een opponent opneemt.

Voor de titelverdediger gaat het erom zijn stempel te drukken op dit F1-tijdperk. Hamilton balanceert met al zijn talent steeds op een smalle grens – dat is voor hem de uitdaging. Hij is daarmee de totale antipode van zijn Duitse concurrenten. Hij geniet met volle teugen van het leven op en naast de renbaan en uit dat jetsetleven puurt hij motivatie, creativiteit en zelfbevestiging. Dat gaat allemaal perfect samen, vindt hij. Zijn geregelde uitstapjes naar Noord-Amerika leveren hem mogelijk een mentaal schild op om zich niet door Rosberg van de wijs te laten brengen. Iets wat de zoon van oud-wereldkampioen Keke Rosberg tot waanzin lijkt te drijven. ‘Succes is een ijsberg’, zo luidt het motto van Hamilton. Hij bedoelt daarmee enerzijds dat het heel moeilijk is om aan de top te raken en daar te blijven, en anderzijds dat alles op een brede basis rust.

NIEUWE PASSIE

Lewis Hamilton is niet alleen een hobbymuzikant, hij is ook een topatleet. Hij observeert nauwgezet hoe zijn concurrenten zich voorbereiden en probeert dan nog beter te doen. Een kampioen moet immers altijd waakzaam zijn, want het zijn inderdaad details die beslissen over de ranking aan het einde van het seizoen.

Intuïtie, intelligentie en een opnieuw opgelaaide passie zijn Vettels troeven om Ferrari eindelijk weer op de weg naar winst te zetten, net zoals zijn vriend en voorbeeld Michael Schumacher dat ooit deed. Schumi is voor Vettel alomtegenwoordig: ‘Overal hangen foto’s van Michael en veel mensen uit zijn tijd werken nog steeds voor Ferrari. Daardoor maakt Michael nog deel uit van het team.’ Van in het begin heeft hij zich thuis gevoeld op Maranello – dat hij vloeiend Italiaans spreekt, viel daar in goede aarde. Zijn drie GP-zeges van vorig seizoen hebben de weifelende troepen en de nieuwe bazen het geloof in zichzelf teruggegeven. Het is een goede wisselwerking, één die zin geeft in meer.

De nieuwe voorzitter van Ferrari, Sergio Marchionne, gunt zijn manschappen officieel wel de tijd tot 2017 om de wereldtitel te behalen, maar dat is alleen maar in theorie zo. Onlangs voerde hij de druk op de Scuderia nog op: ‘Een reeks van overwinningen zou ons merk goed doen. Een decennium lang zonder wereldtitel blijven zou een tragedie zijn.’ Kimi Räikkönen was in 2007 de laatste Ferraririjder die wereldkampioen werd. De laatste titel bij de constructeurs dateert van 2008.

DUITSE DEUGDEN

Voor Vettel is het na een overgangsjaar gemakkelijker om zijn verwachtingen te formuleren. Hij kan nu niet alleen vergelijken, hij was nu ook van bij het begin bij de ontwikkeling van de nieuwe wagen betrokken. Niettemin zegt hij, voorzichtig zoals gewoonlijk, dat hij nog niet goed weet hoe groot de stappen zijn die de anderen gezet hebben. In elk geval straalt hij optimisme uit: ‘Ik weet alleen wat er achter de gesloten deuren van Maranello gebeurt. Dat ziet er veelbelovend uit.’

De basisdoelstelling voor hem is aan de start te komen en te weten dat hij op eigen kracht kan zegevieren. Discipline en precisie zijn de Duitse deugden die hij meebrengt en die hij van Marchionne ook bij Ferrari mag en moet inzetten. In combinatie met de passie van Maurizio Arrivabene en het zakenverstand van James Allison levert dat een trio op dat elkaar perfect aanvoelt.

Ondertussen dweept hij nog als vanouds met de rode renstal. ‘Een droom’, zo omschrijft hij zijn eerste seizoen bij Ferrari. ‘Ik had nooit durven denken dat het zo vlot zou lopen.’ De meeste indruk maakten op hem de toewijding, de begeestering en de fascinatie bij elke werknemer, maar ook bij de fans. ‘Ik heb door die ervaring niet zozeer een nieuwe ingesteldheid tegenover mijn beroep ontwikkeld, want ik gaf me voordien ook altijd honderd procent, maar de passie bij het merk Ferrari is wel een bijzondere bron van inspiratie.’

Wanneer hem naar zijn voornaamste concurrenten wordt gevraagd, noemt hij noch Hamilton noch Rosberg maar zijn eigen ploegmaat: ‘Ik hoop op Kimi Räikkönen, want dat zou betekenen dat we een heel sterke wagen hebben waarmee we de wereldtitel kunnen behalen.’

DOOR ELMAR BRÜMMER – FOTO GETTY IMAGES

‘Voor de formule 1 zou het goed zijn mocht iemand zich tussen Hamilton en Rosberg wringen.’ – OUD-WERELDKAMPIOEN ALAIN PROST