Afgelopen weekend startte een nieuw WNBA-seizoen, met Emma Meesseman en Ann Wauters, die na vier jaar terugkeert naar de VS en voor de LA Sparks uitkomt.
Toen Ann Wauters vorige zomer opnieuw in België en voor Castors Braine ging spelen, zei de 35-jarige Oost-Vlaamse dat haar ‘wereldreis’ langs Frankrijk, Rusland, Spanje, Turkije, de VS en Zuid-Korea gestopt was. Maar bloed kruipt waar het niet gaan kan. En dus trekt de vijfvoudige Europese Speelster van het Jaar nog eens over de plas, nadat ze na Nieuwjaar Castors had ingeruild voor een korte passage bij Galatasaray en daarna met Braine ook haar eerste Belgische titel pakte.
Geen kleine club, de Los Angeles Sparks: gevestigd in een grote markt en twee WNBA-titels op het palmares (2001 en 2002). De laatste jaren is de club van eigenaar Magic Johnson (een voormalige NBA-grootheid) op de sportieve ladder wel afgegleden. In 2014 en 2015 pas vierde in de Western Conference en in de eerste ronde van de play-offs uitgeschakeld door de latere kampioen (Phoenix Mercury en Minnesota Lynx).
Voor dit seizoen, het 20e in de geschiedenis van de club na de start van de WNBA in 1997, ging coach Brian Agler, na wat strubbelingen in de ploeg, op zoek naar leiderschap van veelzijdige, ervaren Europese speelsters met een goeie mentaliteit. Zo kwam Agler, die Wauters nog coachte in haar laatste WNBA-seizoen bij Seattle Storm (2012), bij de Belgische terecht, naast de ook aangetrokken Evgenia Belyakova (29) en Jelena Dubljevic (29). Niet toevallig roemde Agler, naast Wauters’ kwaliteiten als speelster, haar vooral als een ‘great person‘.
Volgens de coach zal de 1m95 grote center zo een ‘significante rol’ in zijn team spelen. Wellicht niet als lid van de basisvijf, maar als back-up voor Jantel Lavender (27). Die moet met vedette Candace Parker en point guard Kristi Toliver, gesteund door de Europese injectie, de Sparks weer naar minstens een play-offfinale leiden. Voor Wauters zou dat de tweede in de WNBA zijn, nadat ze in 2008 met San Antonio nipt naast de titel greep.
Vrijdag volgt al een nieuwe mijlpaal, want dan neemt ze het op tegen de Washington Mystics van Emma Meesseman, de allereerste Belgische clash in de WNBA. Tevens hun tweede confrontatie in korte tijd, nadat Meesseman (23) met UMMC Jekaterinburg in maart Galatasaray en Wauters uitschakelde in de kwartfinales van de Euroleague. Half april won de Ieperse met haar Russische ploeg ook de Final Four, in navolging van Wauters die de Euroleague viermaal won.
In de WNBA is Meesseman al aan haar vierde campagne begonnen bij Washington, waar ze in maart bijtekende tot en met 2019. De voorbije drie seizoenen ontpopte de West-Vlaamse er zich tot een hoeksteen van de Mystics. Vorig jaar werd ze zelfs voor het eerst All-Star en liet ze met 11,6 punten en 4,5 rebounds per match uitstekende statistieken optekenen. Allicht zal Meesseman die cijfers, na de leerrijke ervaring met Jekaterinburg, dit seizoen flink opkrikken.
In 2017 zal allicht ook een andere Belgische, de 19-jarige Julie Allemand, naar de WNBA trekken, want de guard van Castors Braine werd onlangs gedraft door topteam Indiana Fever.
DOOR JONAS CRETEUR
