Kevin Pauwels rijdt nieuwe recordtijd op training.

Rond deze tijd een jaar geleden had de veldritwereld de mond vol over een opmerkelijke metamorfose. Kevin Pauwels (28), de bedeesde Kempenaar die als subtopper te boek stond, ontpopte zich tot een koelbloedige afwerker. Hij zou bijna de hele winter niet meer van de crosspodia weg te slaan zijn.

Zondag op de Hotondberg leek de kopman van Sunweb-Revor opnieuw van gedaante te verwisselen. Terwijl hij de voorbije weken onder het niveau presteerde van Sven Nys en Niels Albert bewees Pauwels in Ronse de twee tenoren met een klap te hebben bijgebeend. Precies zoals zijn trainer Marc Herremans het vóór de wedstrijd had ingeschat. “Kevin komt traag op gang”, verklaart de ex-triatleet. “Hij heeft wedstrijdritme nodig om zijn top te bereiken. Zover is hij nu.”

Zelf liet Pauwels al uitschijnen dat zijn voorbereiding op het veldritseizoen niet verlopen was zoals hij gewild had. “Hij sprak die woorden omdat hij ontgoocheld was over zijn mountainbikezomer,” nuanceert Herremans, “maar als je aan je internationale mountainbikecarrière begint in het jaar van de Olympische Spelen, weet je dat je op je donder zult krijgen. In een olympisch jaar staan alle mountainbikers op hun scherpst. Nys heeft dat in het begin van zijn mountainbikecarrière ook meegemaakt.”

Herremans is er integendeel van overtuigd dat zijn pupil nog een stapje voorwaarts heeft gezet ten opzichte van twaalf maanden geleden. “Vorige week woensdag legde Kevin zijn traditionele trainingsrondje hier op de Molenbergen in Wuustwezel in een nieuwe recordtijd af: twee seconden sneller dan vorige winter ( op een tijd van ongeveer drie minuten, nvdr). Hij kan grotere trainingsvolumes aan dan vorig jaar en heeft weer meer ervaring. Hij werd deze zomer niet toevallig tweede in de koninginnenrit in de ronde van België en nationaal kampioen mountainbiken.”

Na één maand in het veld staat de zegeteller nog op nul voor de Kalmthoutenaar, terwijl Nys en Albert al drie streepjes achter hun naam hebben. “Eigenlijk stond Kevin vóór Ronse nog maar één keer met verwachtingen aan de start”, relativeert Herremans. “In de eerste crossen in september voelde hij zich nooit echt fris, omdat die telkens tussen heel zware trainingsweken in vielen. In Ruddervoorde zou hij al meegespeeld hebben voor de overwinning, maar zat het door stuur- en pedaalproblemen gewoon niet mee. Bovendien zijn Nys en Albert ook beter in orde dan in de eerste veldritten vorig seizoen. Zodra die eerste overwinning uit de bus valt, is Kevin weer vertrokken.”

Vorige winter sloot Pauwels het seizoen af als leider in de UCI-stand, nadat hij de wereldbeker en de GvA-trofee had gewonnen. “Kevin is iemand die graag zijn palmares aanvult met overwinningen die hij nog nooit heeft behaald”, zegt Herremans. “Daarom wil hij van alle klassementen het liefst de Superprestige winnen. Hij droomt ook van een kampioenstrui. Op het WK in Louisville geef ik hem meer kans dan op het BK in Mol. Crossen in los zand blijft bij hem nog een minder punt.”

DOOR BENEDICT VANCLOOSTER