Jurgen Van den Broeck maakt van Parijs-Nice een doel.

Vanaf vandaag moeten de kandidaten voor de eindwinst in Parijs-Nice stilaan kleur bekennen. “Woensdag en zeker donderdag staat er heel wat klimwerk in het middengebergte op het programma”, vertelt Herman Frison, sportdirecteur bij Omega Pharma-Lotto. “Vrijdag volgt dan de tijdrit. Maar ook de korte rit zondag rond Nice kan nog beslissend zijn.”

De eerste belangrijke rittenwedstrijd in Europa, die zondag van start ging met een ritzege van Thomas De Gendt, vormt ook het eerste seizoensdoel van Jurgen Van den Broeck. “Sinds zijn vijfde plaats in de Tour vorig jaar is Jurgen medefavoriet in elke rittenkoers waar hij van start gaat”, verklaarde zijn ploegleider Frison aan de vooravond van de Koers naar de Zon. “Zijn doel is een heel goed eindklassement. Het is belangrijk voor de ploeg dat Jurgen in de top tien eindigt en zo punten sprokkelt voor de UCI WorldTour. Persoonlijk durf ik voor hem te hopen op een plaats binnen de eerste vijf.”

Van den Broeck was in februari al aardig op dreef bij zijn competitiedebuut in de Ronde van Andalusië. Net als vorig jaar strandde hij er in de eindstand op de tweede plaats. “Maar vorig jaar werd hij ziek in Parijs-Nice en haalde hij niet eens het einde”, blijft Frison op zijn hoede. “Parijs-Nice is voor de ronderenners pas de eerste onderlinge confrontatie van het seizoen. Daarom tasten ze voor deze koers altijd wat in het duister en zijn voorspellingen delicaat. Maar conditioneel is Jurgen minstens even goed als op dit tijdstip vorig jaar.”

Zeker is dat de tijdrit van vrijdag over 27 kilometer – de langste individuele chronoproef in de Koers naar de Zon sinds 1968 – cruciaal wordt. “Deze Parijs-Nice kan gewonnen worden door een tijdrijder”, zegt Frison. “Zeker nu Alberto Contador ( de winnaar van vorig jaar, nvdr) hier niet meedoet. Maar het zal dan wel een tijdrijder moeten zijn die de schade kan beperken in het gebergte. Ik denk aan een type zoals Luis León Sánchez.”

Van den Broeck zal vrijdag het effect van zijn aangepaste positie op zijn tijdritfiets ondervinden. Eind januari ging de Kempenaar anderhalf uur tests uitvoeren in de windtunnel van het F1-team van McLaren in Londen. “Op basis daarvan paste hij de houding van zijn armen op zijn stuur aan”, aldus Frison. “Maar in zijn trainingen blijft hij wel nog altijd de prioriteit geven aan zijn specialiteit, het klimmen. Jurgen trainde de voorbije maanden heel veel bergop in het buitenland.”

Die arbeid moet in juli lonen tijdens de Tour. “Dat blijft nog altijd zijn hoofddoel dit jaar”, zegt Frison. “Daarom mag hij nu nog niet in topvorm zijn, anders zouden we verkeerd bezig zijn. In de Tour mag hij de ambitie hebben om minstens even goed te doen als vorig jaar. Voor een vijfde plaats zou ik direct tekenen. Maar mijn gevoel zegt dat er voor Jurgen zelfs een plaats op het eindpodium in Parijs in zit. Een winnaarstype zal hij nooit worden, maar Jurgen heeft enorm veel karakter en is uitermate gedreven. Hopelijk boekt hij in de komende dagen zijn eerste profzege.”

DOOR BENEDICT VANCLOOSTER