Op 29 oktober wordt het nieuwe NBA-seizoen op gang getrokken met de Chicago Bulls op bezoek bij de Miami Heat. Toeval of niet, dit seizoen gaan de Miami Heat op zoek naar een eerste three-peat (drie titels op een rij) sinds de legendarische… Chicago Bulls van Michael Jordan (kampioen in 1996, 1997 en 1998). Het zou voor LeBron James (28) de ultieme erkenning zijn als troonopvolger van His Royal Airness.
De Heat bereikten de voorbije drie seizoenen telkens de NBA Finals en waar ze in 2011 nog het onderspit moesten delven tegen de Dallas Mavericks was er de voorbije twee edities geen houden aan James en co. Dat succesteam bleef behouden, waardoor er niet getwijfeld hoeft te worden aan hun titelkansen. Wel aan wat er daarna moet volgen. Het stertrio bestaande uit James, Chris Bosh en Dwyane Wade is in juni 2014 immers einde contract. Valt de dynastie dan uiteen? Blijft James bij de Heat? Vragen die nu al luidop gesteld worden. Maar eerst die derde titel op een rij.
Als voornaamste uitdagers worden dezelfde teams als vorig seizoen genoemd. De nooit aflatende San Antonio Spurs, vorig seizoen verliezend finalist, met de gekende namen die al een decennium lang regeren in Texas: Tony Parker (31), Manu Ginobili (36) en Tim Duncan (37). Verder Oklahoma City, dat rekent op de vedetten Kevin Durant en Russell Westbrook, momenteel out met een knieblessure maar tegen december weer op de basketbalvloer verwacht. Of wat te denken van de defensieve burchten Indiana Pacers (die ex-Aalstarspeler Chris Copeland weghaalden bij de NY Knicks), Memphis Grizzlies en vooral Chicago Bulls, waar ze volop dromen van een eerste titel sinds het Jordantijdperk. Reden voor zo veel positivisme in the windy city: de terugkeer van ex-MVP Derrick Rose, de alleskunnende spelverdeler die de voorbije twee seizoenen sukkelde met blessures, en het verdere ontluiken van de kwaliteiten van big guyJoakim Noah (zoon van de Franse tennislegende Yannick Noah).
Maar wie weet, komt de grootste tegenstand voor Miami wel uit New York. Niet van traditieclub NY Knicks, maar van new kid on the block Brooklyn Nets, het speeltje van de Russische miljardair Michail Prochorov. De Brooklyn Nets – vorige zomer opgericht en in het eerste seizoen verdienstelijk de play-offs gehaald – verbaasden in het tussenseizoen vriend en vijand door een heel blik gereputeerde namen open te trekken: Paul Pierce, Kevin Garnett, Jason Terry (allen weggeplukt bij Boston), Andrej Kirilenko en Jason Kidd. Die laatste niet als speler, maar meteen als hoofdcoach. Tel daar nog ‘blijvers’ Brook Lopez en Deron Williams bij en je zit met een kern die doet duizelen. Alleen valt het af te wachten of de ‘oudjes’ gespaard blijven van blessures en de onervarenheid van Kidd als coach hen geen parten zal spelen. De Nets zijn in ieder geval het team dat in de VS met argusogen gevolgd wordt, nooit eerder spendeerde een clubeigenaar zo veel geld aan versterkingen. Prochorov nam er zelfs een boete van 80 miljoen dollar bij wegens het overschrijden van de salarislimiet die in de NBA geldt. Het kwam hem op veel kritiek te staan van andere teameigenaars.
Tot slot nog twee opmerkelijke nieuwtjes voor het komende seizoen. New Orleans veranderde zijn naam van de Hornets in de Pelicans, symbool van de regio in het diepe zuiden van de VS. De naam Hornets verhuist in het seizoen 2014/15 weer naar Charlotte, waar die tot 2002 al gebruikt werd.
De verandering met de meeste historische waarde speelt zich echter boven de hoofden van de teams af: in februari volgend jaar treedt David Stern af als NBA commissioner. Dertig jaar zwaaide hij de plak in de NBA en lag hij mee aan de basis van de immense (internationale) populariteit van de sport. Zijn opvolger, voormalig adjunct Adam Silver, krijgt een zware erfenis.
DOOR MATTHIAS STOCKMANS
