Emile Mpenza werd uitgespuwd bij Schalke 04, maar lijkt zich te herpakken bij Hamburg. Bij de club uit de Noord-Duitse havenstad staat in ieder geval iedereen achter hem.

E in Sorgenkind. Zo noemde Rudi Assauer, de manager van Schalke 04 met de eeuwige sigaar, Emile Mpenza. De donkere spits sukkelde van de ene blessure in de andere operatie, wat Assauer op een gegeven moment de onvergetelijke uitspraak ontlokte dat de enige operatie die Emile nodig had er ‘één aan zijn hersens’ was. Toen hij Gelsenkirchen uiteindelijk verliet om terug te keren naar Standard, liet Emile Mpenza bij de Duitse voetbalfans de weinig vleiende herinnering na van een speler die meer geïnteresseerd is in mooie meisjes en snelle opvallende wagens dan in het spelletje. Toch zette Hamburg alles op alles om hem binnen te halen. Ondanks diverse dure transfers, waaronder die van Daniel Van Buyten en AlmaniMoreira, kende de club een belabberde seizoenstart. Enkele weken geleden verklaarde Mpenza nochtans zelfverzekerd : “Ik kan hier niet mislukken, want trainer Klaus Toppmöller heeft een grenzeloos vertrouwen in mij.”

Ondertussen werd de coach, die eerder Bayer Leverkusen naar grote successen leidde, echter ontslagen en vervangen door Thomas Doll, de trainer van het amateurteam van HSV. Onder Toppmöller kon Mpenza in acht competitiewedstrijden slechts één keer scoren, maar bij de eerste wedstrijd onder Doll had hij met een goal en een assist een ruim aandeel in de 0-2-uitoverwinning van HSV op het veld van Borussia Dortmund. Draaide Mpenza eindelijk de knop om in zijn hoofd ? Ondanks de magere balans – twee goals – lijken zowel club als pers ervan overtuigd dat Mpenza een metamorfose heeft ondergaan.

Marinus Bester, teammanager van HSV, liet zich in ieder geval niet afschrikken door de reputatie van de spits. “Ik ben mans genoeg om me een eigen mening te vormen. Daarvoor heb ik geen foto’s van Bild nodig. Emile verdiende bij Schalke gigantisch veel geld zonder dat hij daar echt op voorbereid was. Als jonge en onervaren speler vormde hij een ideale prooi voor de sensatiepers. Ik denk dat hij slecht werd begeleid of dat niemand zich echt om hem bekommerde in Gelsenkirchen. Vervolgens groeide hij uit tot gedroomde zondebok toen Schalke niet de verhoopte resultaten boekte. Kijk maar eens naar de hele heisa rond zijn Ferrari. Ze moesten hem uitleggen dat met zo’n wagen rijden bij de supporters in het industriegebied slecht viel, zeker in volle crisis. Nu rijdt hij met een BMW, wat toch meer een gezinswagen is. Ik vind in ieder geval dat Emile heel anders is dan het beeld dat men altijd van hem heeft opgehangen. Hij neemt zijn verantwoordelijkheid op, zeker sinds de geboorte van zijn zoontje Lenny.”

Bester ving de Belgische spits persoonlijk op in Hamburg. “Nieuwe spelers moeten altijd het gevoel krijgen dat ze bij ons met elk probleem terechtkunnen. We hebben Emile geholpen in zijn zoektocht naar een appartement en meubelen. Hij is zeer timide en heeft tijd nodig om een vertrouwensrelatie op te bouwen, maar als die er eenmaal is, gaat het bij hem meteen bijna om een vriendschapsband.”

Sebastian Wolff, journalist bij Kicker, maakte het interview waarin Mpenza hengelde naar een bezoekje van Aimé Anthuenis. “Het hele gesprek gebeurde in het Duits, zonder tolk, terwijl Emile bij Schalke nog de indruk wekte dat hij geen Duits sprak. Hij heeft ook behoefte aan oogcontact. Hem aan de telefoon interviewen lukt niet, maar als je met hem afspreekt, verschijnt hij stipt op tijd. Hij is bij Hamburg allerminst een enfant terrible.” Wolff geeft wel aan dat hij Emile niet gekend heeft in zijn periode bij Schalke. “Collega’s vertelden me dat hij daar met de gsm aan het oor de journalisten altijd straal negeerde. Hier belt hij ook vaak, maar als je een teken geeft, houdt hij toch halt. Hij lijkt me zeer kalm en een aangename mens in de omgang.” Christian Bönig, een collega van Wolff die voor het vermaarde Bild werkt, is het daar grotendeels mee eens. “Emile is wat introvert, maar hij gedraagt zich heel vriendelijk en hij geeft eigenlijk geen enkele aanleiding tot sensationele verhalen. We konden hem nog nooit op een onchristelijk uur in een discotheek betrappen.”

De teller van Mpenza bleef lang steken op één doelpunt, terwijl het team absoluut niet draaide. In het voetbaltijdschrift Kicker kreeg hij alleen maar slechte scores : 4, 5, 5… Coach Toppmöller legde de vinger op de wonde : “Emile werkt te hard op plaatsen waar hij van weinig nut is en mist frisheid voor de goal.” In het begin kreeg Mpenza onvoldoende goede passes, maar de komst van Moreira verhielp dat euvel. Wolff : “Mpenza is geen leider en er wordt ook niet van hem verwacht dat het hele team zich aan hem kan optrekken. Snelheid en, in theorie, het afmaken van kansen blijven zijn belangrijkste troeven. Emile had ook de pech dat hij in een team belandde dat zelf nog volop moest zoeken naar evenwicht. In het begin liep hij erg veel zonder succes, daarna miste hij een karrenvracht kansen. Het feit dat die er toch kwamen, was voor hem misschien een troost, maar om punten toe te kennen baseren wij ons op rendement en efficiëntie. Op die criteria presteerde hij gewoon minder dan van hem mocht worden verwacht. Voor een aanvaller geldt nu eenmaal dat hij wordt beoordeeld op het aantal gemaakte goals. Hij bezit de mogelijkheden van een wereldspits, alleen toonde hij dat nog onvoldoende. De toekomst moet uitwijzen of zijn prestatie tegen Dortmund een kantelmoment was.”

“Eén goal in acht matchen was natuurlijk heel slecht”, zegt Christian Bönig. “Logisch dus dat hij geen goede punten kreeg. Temeer omdat hij van Moreira, die hij goed kent van bij Standard, toch goede voorzetten kreeg. Emile leek echter blind als hij in een doelrijpe positie kwam. Ik denk dat het probleem, zoals zo vaak, tussen de oren zat. Het werd in ieder geval hoog tijd dat hij nog eens scoorde, al was het maar om te vermijden dat hij aan zichzelf zou beginnen te twijfelen en niet meer met de druk om zou kunnen.”

Trainer Thomas Doll deelt in ieder geval de mening van zijn voorganger over de Belgische spits, want die krijgt ook van hem het vertrouwen. De nieuwe 38-jarige coach staat heel dicht bij zijn spelers en probeert er op de trainingen vooral de goede luim in te houden. Zo liet hij ze al eens een training geblinddoekt afwerken en zorgde hij er via een audio-opname van een heuse wedstrijd voor dat op het trainingsveld evenveel lawaai en rumoer heerste als tijdens een echte match. Na de overwinning tegen Dortmund gedroeg Doll zich enthousiast als een klein kind, omhelsde hij al zijn spelers en deed hij de wave met de supporters.

Doll zorgde er in de eerste plaats voor dat de rust en de sereniteit binnen het team terugkeerden. Hij maakte een eind aan het voortdurende geëxperimenteer van Toppmöller en zette alle spelers gewoon weer op hun beste plaats neer. Een aanpak die niet alleen bij Emile Mpenza, maar ook bij andere spelers in goede aarde valt. Marinus Bester haalt opgelucht adem : “Het onrustige en onzekere moest eruit. De trainerswijziging lijkt positief uit te draaien. Het is duidelijk dat we ondanks onze inspanningen op de transfermarkt tot nu toe niet het verhoopte succes boekten. We mikken eigenlijk op een Europese plaats en daar zijn we momenteel nog heel ver van verwijderd. Maar ik ben ervan overtuigd dat alle spelers nog een ruime progressiemarge hebben. Barbarez verwoordde dat goed toen hij zei dat de oorzaak voor het falen van Toppmöller bij de hele groep moest worden gezocht. Ook Emile Mpenza kan volgens mij nog stukken beter dan hij al liet zien.”

Toen hij bij HSV tekende, legde Mpenza voor zichzelf de lat bijzonder hoog. “Ik scoorde 21 keer voor Standard. Ik wil hier even goed doen. Hamburg zal kennis kunnen maken met de beste Mpenza ooit.” De manager van Hamburg gelooft er in ieder geval in. “Hij kan het. Hij moest alleen een keertje een erg goede prestatie neerzetten. En wat hij tegen Dortmund toonde, was hoopgevend. Hopelijk zit Emile nu echt op het juiste spoor.”

door Pascale Piérard

‘Emile aanvaardt alles wat hem wordt opgedragen.’

‘Als hij in doelrijpe positie kwam, leek Mpenza wel blind.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content