De rijkdom van de Rode Duivels kent geen grenzen: ook zonder sleutelfiguren als Vincent Kompany, Eden Hazard en Thomas Vermaelen werd Schotland afgelopen vrijdag in Glasgow simpel opzijgezet. Eén dag eerder onderstreepten ook de beloften hun potentieel door met 1-3 te gaan winnen tegen het sterke Italië, ook al zitten er in het spel van die ploeg nog te veel grillige curves. Die zijn er niet meer bij de Rode Duivels, nog niet zo heel lang geleden een verzameling ego’s vol puberale gedragingen, nu een volwassen en aan elkaar klittende ploeg met veel variatiemogelijkheden. De gecontroleerde manier waarop er in Schotland werd gespeeld, was niet oogstrelend, maar wel zeer efficiënt. De Schotten mogen dan wel afgegleden zijn tot een zeer rudimentaire ploeg, het moet nog niet vaak gebeurd zijn dat ze in thuiswedstrijden amper een kans creëerden.

Eén jaar geleden waren er nog volop twijfels over de aanstelling van Marc Wilmots als bondscoach. Ook binnen de schoot van de voetbalbond, die nu niet snel genoeg werk kan maken van een contractverlenging. Wilmots kreeg een ploeg in handen met een brandende ambitie en het verlangen af te rekenen met alle verhalen over een overroepen generatie. Zijn grote verdienste is dat hij daar perfect op inspeelde en de juiste manier vond om eerlijk en onbevangen met de spelers om te gaan. Wilmots versmacht ze niet in allerhande reglementen, maar dwingt op een natuurlijke wijze gezag af. En hij profiteert uiteraard volop van het ontwikkelingsproces dat de Rode Duivels in het buitenland blijven doormaken. Vooral de metamorfose van Kevin De Bruyne, in deze campagne betrokken in de helft van de productie, is frappant. Dat De Bruyne bij Werder Bremen, een zeer modale ploeg in de Bundesliga, beter en vooral fysiek sterker werd, zet aan het denken over de manier waarop er in dit land wordt getraind.

In niets doen deze Rode Duivels denken aan vroegere generaties toen het accent werd gelegd op een ijzersterke verdediging en een behoudende manier van voetballen. Behalve in de klasse van de doelman. Zonder Thibaut Courtois zou België nooit aan een indrukwekkende reeks van 22 op 24 zijn geraakt. Zijn miraculeuze reddingen in Servië hielden een toen zwalpend team overeind. De Limburger was niet alleen daar de redder in hoogste nood. Courtois treedt nadrukkelijk in de voetsporen van illustere keepers als Christian Piot, Jean-Marie Pfaff en Michel Preud’homme. Sterker zelfs: een betere doelman dan Courtois is er op dit moment in Europa niet te vinden.

Het gevaar rond de hype die er nu rond de Rode Duivels ontstaat, is dat er straks in Brazilië een irreëel verwachtingspatroon wordt geschapen. Nu al valt hier en daar te horen dat het bereiken van de tweede ronde niet volstaat. Er moet veel meer mogelijk zijn. Terecht blijft Marc Wilmots daarom nuchterheid prediken en roept hij dat het WK-ticket nog niet binnen is. Het zal er voor de bondscoach op aankomen straks overeind te blijven in deze wilde storm van verwachtingen. Ook en vooral als het wat minder loopt.

Hoe fraai deze campagne ook is, je moet alles in een juist kader plaatsen. De tegenstand in deze groep was minder dan verwacht, de status van het ongenaakbaar gewaande Kroatië is na het EK danig verbleekt. De Rode Duivels hebben nog pijnpunten. Die werden blootgelegd in de vriendschappelijke partij tegen Frankrijk toen het middenveld in de eerste helft door de technisch superieure Fransen werd weggetikt en de snelheid ontbrak om te schakelen. Tegenstanders van dit kaliber wachten ook op het WK. De vraag is ook hoe de ploeg met een achterstand omgaat. Dat is in deze campagne alleen in de thuismatch tegen Kroatië gebeurd.

Marc Wilmots voedt zich aan een eenvoudige regel: het komt eropaan dat spelers op hetzelfde moment hetzelfde denken. Daar is er nog een weg te gaan. Nadat op 11 oktober eerst in Zagreb de laatste hindernis wordt genomen. Of vier dagen later in de thuiswedstrijd tegen Wales. In een weer uitverkocht Koning Boudewijnstadion en in een sfeer van eendracht. Ook dat is een pluspunt in dit communautair versplinterde land: de Rode Duivels zijn onherroepelijk uitgegroeid tot een nationaal product. Die gevoelens van patriottisme zullen in de aanloop naar het WK helemaal losbarsten.

DOOR JACQUES SYS

Zonder Thibaut Courtois was er geen 22 op 24 mogelijk.