De Europese Spelen in Bakoe zijn al een tijdje aan de gang, maar voor de judoka’s is het wachten tot donderdag 25 juni vooraleer ze in actie schieten. Oorspronkelijk een toernooi waar alleen de mindere goden van de tatami op af zouden komen, tot het EK in Glasgow (begin april) werd afgelast wegens onenigheid tussen de Europese en Britse judobond. Zo werden de European Games opgewaardeerd tot een Europees kampioenschap. “Enerzijds vervelend omdat we onze planning hebben moeten omgooien”, zegt Danny Belmans, Vlaams High Performance Manager Judo. “Anderzijds is dit toernooi – een soort mini-Olympische Spelen – voor onze judoka’s een ideale opstap naar Rio volgend jaar. Ze zullen hier meer ervaring opdoen dan in een ‘gewoon’ EK.”
Met de Belgische judodelegatie, bestaande uit acht mannen en vijf vrouwen, wil Belmans echter vooral presteren in de eerste topafspraak van het seizoen – eind augustus volgt nog het WK in Kazachstan. Twee medailles en twee topachtplaatsen is het doel. Dat zou een hele verbetering zijn in vergelijking met het EK 2014 toen ons land het zonder eremetaal moest stellen. Maar niet onrealistisch gezien de resultaten van de voorbije maanden. Vooral de GP van Düsseldorf, het belangrijkste toernooi van het voorjaar, was een succes met goud voor Charline Van Snick (-48 kg) en Joachim Bottieau (-81 kg). Belmans: “Voor de heel gemotiveerde Van Snick (24) de bevestiging dat ze na haar cocaïnezaak weer aan de top staat, al kan ze wel profiteren van de generatiewissel in haar gewichtscategorie. Voor Bottieau (25) was het misschien wel hét toernooi van zijn carrière, want hij versloeg in Düsseldorf de nummers vier, twee en één van de wereld. Als hij die topdag kan herhalen, is goud in Bakoe zeker mogelijk, net als voor Van Snick”, aldus Belmans.
Voor medailles rekent hij ook op de 22-jarige Toma Nikiforov (“brons op de Masters in Marokko, de voorbije twee jaar veel progressie gemaakt, klaar voor een volgende stap”), op de 38-jarige Ilse Heylen (“een voetblessure gehad, maar nog altijd een kampioenschapsbeest”) en op die andere vaste waarde, Dirk Van Tichelt (“de laatste twee jaar met blessures gesukkeld, ook dit seizoen lang out met een ribfractuur, maar op zijn 31e nog steeds wereldtop”).
Lola Mansour (-70 kg), Roxane Taeymans (-70 kg), Sofie De Saedelaere (-78 kg), Senne Wyns (-60 kg), Jasper Lefevere (-66 kg), Kenneth Van Gansbeke (-66 kg), Sami Chouchi (-73 kg) en Benjamin Harmegnies (+100 kg) vervolledigen de rest van de nationale selectie.
De uitgebreide delegatie wijst niettemin op de opwaartse spiraal waarin het Belgische judo zich bevindt. “De kans is reëel dat we in Rio acht deelnemers zullen hebben”, aldus Belmans. “Dat zou onze grootste olympische delegatie zijn sinds Atlanta 1996. In Londen 2012 hadden we met Heylen, Van Tichelt, Van Snick, Bottieau en judo-Belg Elco Van der Geest zelfs maar vijf judoka’s.” De High Performance Manager wijst bovendien op de eveneens brede en talentvolle juniorenlichting. “Dankzij betere structuren binnen de bond, meer en betere trainingen en individuele begeleiding. Dat belooft voor de toekomst. Het doel is voor hen de Spelen van 2020 in Tokio.”
DOOR JONAS CRETEUR
Danny Belmans: “Goud voor Bottieau en Van Snick is zeker mogelijk in Bakoe.”
