Volgende dinsdag wordt een nieuwe mijlpaal in de carrière van Emma Meesseman: haar eerste Euroleaguematch én haar eerste duel ooit in een wedstrijd met dat andere Belgische basketbalicoon, Ann Wauters. Met dank aan een onverwachte toptransfer.
Alsof je voor Celta de Vigo speelt en je halfweg het seizoen, op je 22e, naar FC Barcelona overstapt. Zo kun je de transfer van Emma Meesseman van Spartak Moskou naar UMMC Jekaterinburg omschrijven. De leider in de Russische competitie is immers de rijkste club ter wereld, met een budget van ruim 20 miljoen euro. Ze hebben dan ook een mix van Europese toppers (Sancho Lyttle) én Amerikaanse vedettes (Diana Taurasi en Brittney Griner) in de kern. Die laatsten steken met plezier de plas over, aangezien WNBA-clubs gebonden zijn aan een salary cap en hun grootste sterren slechts een goeie 90.000 euro mogen betalen. Ter vergelijking: Taurasi verdient bij Jekaterinburg ruim vijftien keer meer. Meesseman is ook actief in de WNBA – al drie seizoenen bij de Washington Mystics – maar Jekaterinburg is dus een stapje hoger, financieel en sportief.
Een onverwachte transfer nochtans, ‘dankzij’ de blessure van Sandrine Gruda, waardoor Jekaterinburg op zoek moest naar een nieuwe forward. ‘Toen mijn manager me belde, stond ik toch even perplex. Maar na overleg met familie en vrienden heb ik beslist de stap te zetten’, vertelt Meesseman, die een overeenkomst tot eind dit seizoen tekende. ‘Bij Spartak liep mijn contract sowieso af, dus verandert er weinig. Wat er volgend seizoen volgt, dat zie ik dan wel.’
Dat de 1m93 grote Ieperse naar Jekaterinburg verhuist, op zo’n anderhalf uur vliegen van Moskou, is een sociale en sportieve keuze. ‘Bij Spartak was ik de enige Engelstalige. Ook al spreek ik intussen een mondje Russisch, veel contact heb je dan niet met je medespeelsters. Bovendien was ik er op mijn 22e een van de oudsten en moest ík de jongere meisjes begeleiden, terwijl ik zélf nog veel wil bijleren. Bij Jekaterinburg kan ik dat, van de beste speelsters ter wereld. En ook coaches Olaf Lange en Sandy Brondello zijn absolute top. Hoewel ik door de grote concurrentie allicht minder minuten zal krijgen, wilde ik die kans niet laten liggen. Bovendien kan ik ook voor het eerst aantreden in de Euroleague. (de Champions League van het basketbal, nvdr)’
Bij toeval volgende week in de kwartfinale zelfs tegen Galatasaray, de Turkse club die Ann Wauters tot eind dit seizoen leent van Castors Braine. ‘Héél speciaal, die eerste confrontatie. Hopelijk kunnen we erna samen iets eten.’ Wauters, met wie Meesseman in februari nog de interland van de Belgian Cats tegen Polen won, kent alvast de weg in Jekaterinburg, want ze speelde er zelf twee seizoenen (2009/10 en 2013/14).
Na het Europese seizoen trekt de dertien jaar jongere Meesseman in mei weer naar de VS, voor haar vierde campagne bij de Washington Mystics. Ook daar loopt haar rookiecontract af (drie plus één jaar). Wat daarna? ‘Dat is nog niet beslist, maar als het van mij afhangt, blijf ik. Een fantastische stad, een superploeg en met MikeThibault een topcoach die heel erg in mijn gelooft. En ook blij was met mijn transfer naar Jekaterinburg. Als ik er veel bijleer, is dat ook voor hem en de Mystics een goeie zaak.’
DOOR JONAS CRETEUR
