Vuelta biedt Fränk Schleck herkansing.
Met een ploegentijdrit in de late avond begint zaterdag aan de beroemde arena van Sevilla de 65e Ronde van Spanje. In afwezigheid van de laatste winnaars Alberto Contador en Alejandro Valverde zijn Andy Schleck en Denis Menchov, de nummers twee en drie van de voorbije Tour, de matadors op de affiche.
Van oudsher was de Vuelta voor de rondespecialisten een voorbereidingswedstrijd op de Tour. In 1995 verhuisde de Spaanse ronde van het voorjaar naar het najaar. Maar de Vuelta is altijd onderhevig gebleven aan de zwaartekracht van de Tour. Niemand die de jongste vijftien jaar op het eindpodium in Parijs stond, slaagde er hetzelfde jaar nog in om de Vuelta te winnen. De Tour is fysiek en mentaal zo slopend en geeft, in geval van succes, een verzadigd gevoel.
De Ronde van Spanje daartegenover is, zoals een Engels auteur het mooi verwoordde, een engel van genade. Ze biedt de rondespecialisten een laatste gelegenheid om hun seizoen op te glanzen. Niet toevallig behaalde Menchov zijn twee Vueltazeges telkens nadat hij een maand tevoren in de Tour werd weggeblazen. De flegmatieke Rus kan bij een derde overwinning het record van Tony Rominger en Roberto Heras evenaren. Bij Rabobank houden ze begrijpelijkerwijs de boot af. “We mikken in eerste instantie op etappewinst en zien verder in de Vuelta wel of het gerechtvaardigd is om voor het klassement te gaan”, zegt Menchovs ploegleider Adri van Houwelingen.
Andy Schleck vertrekt zonder persoonlijke klassementsambities. In zijn laatste grote ronde voor Saxo Bank kruipt hij in de rol van luxehelper voor zijn oudere broer. Fränk is immers wel nog hongerig naar succes, nadat hij met een sleutelbeenbreuk uitviel in de Tour. Met zes aankomsten op een bergtop en slechts 46 individuele tijdritkilometers krijgt hij een parcours naar zijn frêle lijf geboetseerd.
In de strijd om de leiderstrui, die vanaf nu rood is, zullen de Schlecks een sterk duo van Liquigas op hun pad kruisen. De Siciliaan Vincenzo Nibali lijkt opnieuw over de vleugels te beschikken waarmee hij dit jaar in de Giro naar de derde plaats fladderde. De aanwezigheid van zijn ploegmaat Roman Kreuziger kan in een wedstrijd die traditioneel om seconden draait, tactisch uitgebuit worden.
Van de Spanjaarden komt de ervaren Ezequiel Mosquera (34) met de meeste reserves aan de start. Hij wil deze keer op het podium in Madrid, in plaats van juist ernaast zoals de voorbije drie jaar. De springveer Joaquim Rodríguez, die ook op de eindzege mikt, heeft al het volle pond gegeven in de Tour. Eeuwige vechtjas Carlos Sastre begint zelfs aan zijn derde grote ronde dit jaar.
In de top van het klassement worden geen Belgen verwacht. Sommigen komen in Spanje het WK voorbereiden, zoals Philippe Gilbert. Anderen hopen een WK-selectie af te dwingen. Of zijn uit op een lucratieve transfer, zoals Wouter Weylandt, die zich mag meten met de wereldtop van de spurt.
