Niet zesvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier of uitdager Thierry Neuville, maar Ott Tänak lijkt op weg naar de wereldtitel rally.
Tussen 2004 en 2012 tekende Sébastien Loeb in zijn Citroën voor 9 opeenvolgende wereldtitels, zijn landgenoot Sébastian Ogier was in de Volkswagen (2013-2016) en Ford (2017-2018) goed voor 6 titels op rij, maar met nog vier rally’s voor de boeg kan alleen een mirakel nog voor een 15e opeenvolgende Franse wereldtitel zorgen. In de WK-tussenstand staat Ogier momenteel derde met 162 punten en onze landgenoot Thierry Neuville (172) tweede, maar op ruime afstand van de superieure Ott Tänak (205). En de kans is groot dat de Est, die vijf van de tien rally’s won, in Marmaris (12-15 september) de kloof verder uitdiept.
Baltische primeur
De voorbije twee seizoenen strandde de stilzwijgende en blonde rijder uit Saaremaa, een eiland in de Oostzee, telkens op de derde plaats, maar nu is hij op weg om de eerste wereldkampioen uit een van de Baltische staten te worden. En daarmee kan hij zijn vaderland eindelijk onderdompelen in een collectieve rallykoorts, want de voormalige Sovjetrepubliek had Tänak in 2017 al uitgeroepen tot Atleet van het Jaar.
Een pak landgenoten reist met de 31-jarige Tänak over de hele wereld, zelfs in Australië en Chili waren de Estse vlaggen de voorbije jaren al in de meerderheid. Een meer dan twee uur durende film over zijn leven werd de best bezochte documentaire in de bioscopen van Estland. ‘Ik wilde gewoon iets hebben dat ik mijn kinderen later kan laten zien’, zei Tänak, vader van een zoon en dochter.
Overlevingsstrijd
De Esten houden van Tänak, vooral omdat hij een van hen is. In 2009 reed hij zijn eerste rally’s voor het WK, maar na een reeks ongevallen werd hij door Ford twee keer opzijgeschoven. Zijn carrière leek voorbij, maar Tänak bleek een vechter. Zoals in Mexico (2015), toen hij en zijn copiloot in een meer belandden en uit de zinkende wagen werden gered. ‘Als je in een meer ligt en je wint het gevecht om te overleven, dan is dat een onbeschrijfelijk gevoel.’
2017 was hét keerpunt, toen hij bij Ford ploegmaat werd van Ogier, die op dat moment vier wereldtitels achter zijn naam had. ‘Ik heb veel van hem geleerd.’ Hij belandde geen enkele keer meer naast de baan en pakte zijn eerste wereldbekeroverwinningen in Italië en Duitsland. Nu staat de teller op elf. Begin 2018 stapte hij over naar Toyota, een relatieve nieuwkomer, maar met vier nieuwe zeges werd hij voor het tweede opeenvolgende jaar derde in de eindstand – telkens na Ogier en Neuville – en leidde Toyota naar de wereldtitel bij de constructeurs.
De motor en aerodynamica van de Yaris WRC wordt beschouwd als de beste van het pak, maar gebreken aan de technologie kostten hem in Italië in de laatste kilometers de overwinning, toen de stuurbekrachtiging faalde. Zijn contract loopt eind dit seizoen af en Ford en Hyundai zijn geïnteresseerd om met hem in zee te gaan. Met een eerste wereldtitel op zak staat hij sterk aan de onderhandelingstafel.
Christian Schön.
