FC Sevilla kan vanavond in Warschau voor de tweede keer op rij de Europa League winnen. De club uit Andalusië is een heuse specialist van de tweede Europese bekercompetitie. Het veroverde in 2006 en 2007 immers ook al de UEFA-Cup.

De Europa League is meer dan ooit het ondergeschoven kindje van de Champions League. Ook al trok de UEFA de prijzenpot aanzienlijk op om de kloof met de miljoenenliga een beetje te dichten.

FC Sevilla is een van de weinige (sub)toppers die zich nog wil gooien in de Europa League. Strijden voor de titel in La Liga is geen realistisch doel en zelfs voor kwalificatie voor de Champions League schieten de rood-witten meestal tekort tegen concurrenten als FC Barcelona, Real en Atlético Madrid en Valencia. Het puntenverschil met de absolute toppers is sowieso een boulevard. Los Rojiblancos kunnen het zich zelfs veroorloven af en toe puntenverlies te lijden vanwege de Europese verplichtingen.

Op donderdag ergens in Europa voetballen, vaak in het verre Oost-Europa, op vrijdag terugvliegen en op zondag in de competitie aantreden, is blijkbaar een dodelijke cocktail. Engelse clubs zien het niet meer zitten. Zij zijn bang voor de EL. Volgens de Britse media hebben West Ham, Tottenham en Southampton de voorbije weken opzettelijk met punten gemorst in een poging om naast deelname aan de Europa League te vallen.

Mauricio Pochettino, de manager van de Spurs, nam dit seizoen de groepsfase van de EL ernstig, maar maakte al duidelijk dat hij in de komende campagne alles op een plaats bij de top vier zal zetten. “De EL is een afleiding die een ambitieuze club kan missen”, liet hij geen twijfel bestaan over zijn bedoelingen.

Liverpool ontsnapt straks niet aan de ellende van de Europa League. Het knokte tot een paar weken terug nog om een plaats bij de beste vier van de Premier League en om een toegangsbewijs voor de Champions League. De Reds moeten nu echter willens nillens Europacup II in.

Brendan Rodgers, de sportieve baas van Simon Mignolet, liet al weten dat de duels op het vasteland een ideale gelegenheid vormen om jongeren te laten proeven van internationaal voetbal. De titularissen, de vedetten dus, zullen bij de uitwedstrijden op de Britse eilanden achterblijven, zodat ze op zondag voluit kunnen gaan in de Premier League.

De Belgische competitie duurt twee speeldagen langer dan de Premier League en de kernen in ons land zijn lang niet zo breed als over het Kanaal. Dat de Europa League krachten en, als gevolg daarvan, punten kost, werd dit seizoen pijnlijk duidelijk. Anderlecht en Club Brugge waren vroegtijdig opgebrand en sleepten zich door de play-offs. AA Gent voetbalde na Nieuwjaar daarentegen zo fris als een hoentje, en bijna zonder blessures.

Logisch, de kersverse landskampioen werkte in deze campagne liefst zeventien officiële matchen minder af dan Club Brugge en vijftien minder dan Anderlecht – bijna een halve competitie verschil. Allemaal partijen die voorbereid moeten worden, wat dan weer ten koste gaat van de aanpak van de nationale opdrachten.

Michel Preud’homme liet al verstaan dat hij volgend seizoen keuzes zal moeten maken. Op deze manier dreigt de prijs voor een geslaagd seizoen – een ticket voor Europees voetbal – een vergiftigd geschenk te worden en dat kan niet de bedoeling zijn.

De UEFA moet een oplossing vinden om te voorkomen dat de Europa League zijn grote clubs en sterspelers verliest en verder devalueert. Waarom niet de wedstrijden verschuiven naar dinsdag- en woensdagavond om 19 uur? De helft van de partijen op donderdag hebben nu al dat vroege aanvangsuur. De Europa League wordt dan het voorgerecht voor de Champions League, de copieuze hoofdschotel.

Het lijkt een logischere samenstelling van het menu dan nu. De Europa League hangt er op donderdag een beetje achteraan, als een zwak afkooksel van het kampioenenbal. Het zou bovendien de trouwste voetballiefhebbers een welkom dagje ademruimte bezorgen. In afwachting van een ingreep van de UEFA kan de Pro League de matchen van Belgische clubs die op donderdag een Europese uitwedstrijd spelen, verschuiven van zondag naar maandagavond.

DOOR FRANÇOIS COLIN

Een ticket voor de tweede Europese beker blijkt een vergiftigd geschenk.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content