Arsenal beschikt ontegenzeggelijk over de sterkste selectie uit zijn historie, zo beweren Frank Stapleton en Alan Smith. Volgens de voormalige aanvallers, die beiden meer dan honderd officiële doelpunten maakten voor de club, is Arsenal klaar voor een definitieve nationale én internationale machtsgreep.
Kan Arsenal zich al spiegelen aan de dominante positie die Manchester United sinds halverwege de jaren negentig had ?
Stapleton : Ik vond het verschil tussen beide clubs in de afgelopen vijf jaar niet zo groot. In het Premiership was Arsenal tussen 1998 en 2001 eigenlijk als enige gewaagd aan Manchester United. Alleen veroverde United in die periode drie keer de titel en moest Arsenal telkens genoegen nemen met de tweede plaats.
Smith : Dat Manchester United dé ploeg van de jaren negentig was, had voor een groot deel te maken met het winnen van de treble ( landstitel, FA Cup en Champions League, nvdr) in 1999. Dat heeft een immense indruk gemaakt, waar Arsenal nog niets tegenover kan zetten. Maar als de club dit seizoen opnieuw kampioen wordt en ver komt in de Champions League, dan zou het tij wel eens definitief kunnen keren.
Op welke manier is dat de verdienste van Wenger ?
Stapleton : Wenger heeft de club een nieuw gezicht gegeven. Hij heeft in spelers, organisatie en faciliteiten geïnvesteerd en heeft de tijd gekregen de club naar het huidige niveau te tillen. Hij is manager in de breedste zin van het woord en is vooral psychologisch sterk. Bovendien is zijn kennis van spelers en de markt ongeëvenaard. Dat heeft de club geholpen een uitgebalanceerde selectie samen te stellen. In mijn ogen de sterkste uit de hele clubhistorie.
Smith : Wenger is een bijzonder intelligente man. Hij bereidt zijn spelers goed voor en doet geen gekke dingen. Hij heeft bij Arsenal een hecht team gesmeed dat de drive heeft om geschiedenis te schrijven. Ik heb in het Engelse voetbal zelden zó’n complete spelersgroep gezien. Arsenal mixt individuele klasse continu met collectieve kracht. Dat is de verdienste van Wenger.
Hoe komt het dan dat de club zo lang moest wachten op aansprekende Europese resultaten ?
Stapleton : Europese successen kun je niet kopen. Kijk maar naar Manchester United. Dat won de Champions League ook pas na een aantal moeizame seizoenen. Met de jaren komt de ervaring om op Europees topniveau uit de voeten te kunnen. Hoe meer internationale toppers een team heeft, hoe groter de kansen op succes. Spelers met WK-ervaring zijn dat niveau gewend en kunnen beter met de druk omgaan. Daarom geef ik de huidige selectie een goede kans.
Smith : Arsenal heeft tot dit seizoen eigenlijk steeds ondermaats gepresteerd in Europa. Vooral in uitwedstrijden maakte de ploeg een onzekere indruk. Dit seizoen lijken de spelers zelfverzekerder. De flair die Henry vorig jaar in het Champions League-duel met AS Roma liet zien, is inmiddels maatgevend voor de hele ploeg.
