Het Zwitserse Montreux, bekend om zijn jazz- en filmfestival, was het decor voor de loting voor Euro 2008. De Rode Duivels belandden er in een groep van acht. Drie tegenstanders komen uit het oosten.
Op 27 januari was het 250 jaar geleden dat in het Oostenrijkse Salzburg Wolfgang Amadeus Mo- zart werd geboren. Omdat Euro 2008 plaatsvindt in Zwitserland en Oostenrijk vond de UEFA het een goed idee om op die dag de loting voor de kwalificatiegroepen te organiseren. Het was weliswaar niet zo’n groot media-evenement als de WK-loting waarop Heidi Klum in december 2005 de show stal, maar met zowat één miljard televisiekijkers ging het toch ook om een van de belangrijkste evenementen van het jaar.
Ook het EK is enorm geëvolueerd. In 1972, toch nog maar een goede dertig jaar geleden, vond de eindronde ervan nog in België plaats met vier landen. Aan de editie van 2004 in Portugal werden al 28.000 uren televisie gewijd, die door 8 miljard kijkers werden gevolgd. De kijkcijfers lagen 20 procent hoger dan vier jaar eerder. In veel landen overschreden ze zelfs de gemiddelde kijkdichtheid voor de Olympische Spelen. Daarom zal er in juni, als het contract afloopt dat RTL-TVI en VTM momenteel hebben om de wedstrijden van de Rode Duivels te verslaan, wellicht nog veel te doen zijn rond de televisierechten voor de nationale ploeg. Ook Belgacom TV, dat met de rechtstreekse uitzending van een competitiewedstrijd op zondag een enorm succes boekt, zal ongetwijfeld een poging doen om de rechten voor de wedstrijden van de nationale ploeg in handen te krijgen.
Financiële catastrofe
De voetbalbond had met Jan Peeters, Jean-Paul Houben, Michel Sablon, Michel Preud’homme, René Vandereycken en Jean-François de Sart een uitgebreide delegatie naar Montreux afgevaardigd. Aan de oevers van het Lemanmeer voelde Vandereycken zich in zijn nieuwe rol als een vis in het water. Hij liep er ook enkele oude bekenden tegen het lijf. “Ik zag onder meer Claudio Gentile. In 1977/78 speelde ik met Brugge tegen zijn Juventus in de halve finale van de Europacup voor landskampioenen en ik herinner me dat ik toen de belangrijke goal scoorde die ons naar de finale bracht.” De Limburger verwees daar wellicht zo nadrukkelijk naar omdat hij ook als bondscoach voortdurend de boodschap zal willen herhalen dat in voetbal niets onmogelijk is. Hij schudde trouwens ook de hand van Roy Hodgson, die momenteel aan de slag is als bondscoach van Finland en gastdocent was tijdens het eerste jaar dat de KBVB de Pro License organiseerde. En Hodgson is een man die hij opnieuw zal tegenkomen. België en Finland zitten namelijk in dezelfde groep, samen met Portugal, Polen, Servië & Montenegro, Armenië, Azerbeidzjan en Kazachstan. Het is de enige groep van acht landen. In de andere zes poules moeten telkens zeven ploegen voor de eerste twee plaatsen strijden die recht geven op een ticket voor Euro 2008. Na de voorronde voegen dus veertien nationale teams zich bij die van Oostenrijk en Zwitserland, die als organiserende landen automatisch van de partij zijn. De Belgen mogen over die loting al bij al niet klagen, want ze konden kleppers als Engeland, Nederland, Frankrijk, Duitsland en Italië vermijden. Maar ook na de loting voor het WK 2006 heerste een gevoel van tevredenheid en uiteindelijk draaiden de wedstrijden in die kwalificatiepoule uit op een zware ontgoocheling. Bondsvoorzitter Jan Peeters trok om nog een andere reden geen blij gezicht. Bij de tegenstanders is er namelijk geen enkele die garant kan staan voor een flinke recette, zelfs het herboren Portugal niet. “Als we enkel naar het financiële aspect kijken, is het een catastrofe”, zuchtte Peeters.
Portugese connecties
Michel Preud’homme, die tijdens het Gala van de Gouden Schoen nog een award in ontvangst mocht nemen voor zijn verdiensten voor het Belgische voetbal, is duidelijk niet van plan om op zijn lauweren te rusten. In Zwitserland scoorde hij alweer goede punten door als voormalige beste doelman ter wereld al zijn charmes in de weegschaal te leggen om de gesprekken rond het vastleggen van de kalender voor groep A in Brussel te laten plaatsvinden. “De afstanden tussen de landen zijn vrij groot. Het leek daarom logisch om op 10 februari voor het opstellen van de kalender in Brussel te vergaderen. René Vandereycken zal er ongetwijfeld voor pleiten dat we tegen een minder sterke tegenstander thuis kunnen beginnen. In het verleden slaagden we er als Belgen dikwijls in om in het restaurant La Maison du Cygne onze voorkeur te laten goedkeuren. Dat kunnen we ook nu proberen.”
Ondertussen toonde de nieuwe bondscoach zich behoorlijk optimistisch. “Het is een open groep waarin iedereen kans heeft. We hebben volgens mij een reële mogelijkheid om ons te kwalificeren. Portugal is als finalist van Euro 2004 en door zijn hoogstaande technische kwaliteiten misschien favoriet, maar het is over het algemeen een tegenstander die ons ligt en waar we, onder andere door de Portugese connecties van Michel Preud’homme, veel van afweten. Ik wil zeker niet klagen, maar ik vind het wel een beetje spijtig dat we opnieuw op Servië & Montenegro botsen. Want de WK-voorronde heeft ons geleerd over hoeveel sterke spelers dat team beschikt. Anderzijds is het een voordeel dat we dat land, net als Portugal en Polen, zullen kunnen volgen tijdens het WK in Duitsland. Al is het natuurlijk ook zo dat er na zo’n eindronde vaak snel een aantal zaken veranderen. Sommige teams vervangen hun trainer, andere starten met een drastische verjonging.”
Azerbeidzjan: opgelet
Informatie inwinnen over Finland moet ook niet zo moeilijk zijn, maar René Vandereycken beseft dat het een stuk moeilijker zal zijn om een duidelijk beeld te krijgen van de kwaliteiten van Armenië, Azerbeidzjan en Kazachstan. Vooral dat laatste land, waarvan de hoofdstad Alma-Ata niet ver van de Chinese grens ligt (op bijna 11.000 kilometer van Brussel), lijkt een vreemde eend in de Europese bijt. Azerbeidzjan is iets bekender, al was het maar omdat Anderlecht op weg naar de poules in de Champions League het plaatselijke Bakoe moest uitschakelen. Enig piment krijgt groep A alvast ook omwille van het burenduel tussen Azerbeidzjan en Armenië, de twee landen die met elkaar in de clinch liggen over de regio Nagorni-Karabach. Die ligt in Azerbeidjan, maar een gedeelte van de bevolking vindt dat aansluiting moet worden gezocht bij Armenië. Men kan zich dus makkelijk voorstellen dat de wedstrijden tussen deze beide landen heel wat animositeit zullen losweken en dat er op het scherp van de snee zal worden gespeeld. Tenzij het voetbal er toch in zou slagen de zeden te verzachten en voor beide landen een aanleiding zou kunnen bieden om op een volwassen manier rond de tafel te gaan zitten en een oplossing te zoeken voor het conflict.
De Belgische bond zal waarschijnlijk in de verleiding komen om de verre verplaatsingen te beperken door bijvoorbeeld twee wedstrijden kort na elkaar te spelen. De bondscoach is daar echter wellicht geen voorstander van, want hij zal ongetwijfeld niet vergeten zijn hoe hij als speler de Balakantragedie van 1984 meemaakte. België speelde toen op 19 december 0-0 gelijk tegen Griekenland vooraleer drie dagen later in Albanië met 2-0 de boot in te gaan.
“Ik herinner me dat die wedstrijden na een zware nederlaag van Anderlecht bij Real Madrid kwamen”, zegt Vandereycken, “en dat ik toen in Spanje geblesseerd raakte. Maar de ene match is de andere niet. Je moet altijd met alles rekening houden.” Hij luisterde alvast geboeid naar de pertinente opmerkingen van Ilija Petkovic, de coach van Servië & Montenegro. “Azerbeidzjan is een kwade klant”, wist die te melden. “Dat land belette ons door te stoten naar de eindronde van Euro 2004, want we haalden er maar één op zes tegen. Voor de rest vind ik het wel fijn dat we het opnieuw tegen België kunnen opnemen, maar het wordt hoe dan ook voor iedereen loodzwaar. We moeten liefst 14 wedstrijden spelen. Dat wordt dus een echte marathon. Maar voor ons staat natuurlijk eerst het WK op het programma. Ik heb geen glazen bol en ik weet dus niet of ik ook na het wereldkampioenschap in Duitsland nog als bondscoach actief zal zijn. We zien wel wat de toekomst brengt. Ik heb nu trouwens ook geen contract. Of ik nog nieuws heb van Nenad Jestrovic ? Uiteraard. We blijven hem van nabij volgen. Hij heeft zich al goed aangepast aan zijn nieuwe Arabische omgeving.”
Nieuwe schotelantenne
Felipe Scolari, de coach van Portugal, bleef na de loting opvallend op de vlakte. “Het is nog te vroeg om de tegenstanders te analyseren. Het lijkt me in ieder geval een evenwichtige groep. Ik denk dat het vooral moeilijk wordt om de verplaatsingen naar de verre Oost-Europese landen te organiseren.” Roy Hodgson, de coach van Finland, trad hem daarin bij. “Het is een groep waarin veel verrassingen mogelijk zijn, maar ik maak me sterk dat we uiteindelijk bij de eerste twee kunnen eindigen.” De Poolse bondscoach Pavel Janas reageerde opvallend voorzichtig. “Het gaat om een moeilijke groep, waarin je zeker niemand mag onderschatten.” Het was een verwijzing naar Armenië, dat wordt gecoacht door Henk Wisman, en Azerbeidzjan, waarbij Shakhin Dinijev aan het roer staat. Portugese vedetten als Figo, Pauleta en Cristiano Ronaldo spreken uiteraard tot de verbeelding, terwijl ook bij Servië & Monetenegro spelers met een bekende naam rondlopen zoals Stankovic, Kezman en Djordjevic. In de Poolse selectie zitten namen als Smolarek, Bak en de broertjes Zewlakow, terwijl Finland over spelers beschikt als Tihinen en Litmanen, die wellicht nog een laatste kunststukje zal willen vertonen. Als Vandereycken zijn befaamde precieze voorbereidende werk ook rond Kazachstan, Armenië en Azerbeidzjan tot in de puntjes wil uitvoeren, zal hij zich een nieuwe schotelantenne moeten aanschaffen om de betreffende competities te kunnen volgen. Hij vond dat trouwens niet eens een slecht idee. Voor hem is Euro 2008 alvast al begonnen.
PIERRE BILIC
