FC Caracasvoorzitter Philip Valentiner, een jonge dertiger met een passie voor voetbal, ontvangt ons op het oefencomplex van de club, het Crocodilos Sports Park. Zijn kantoor puilt uit van de bekers en trofeeën. Met elf titels in de afgelopen twintig jaar is FC Caracas ongetwijfeld de succesvolste club van Venezuela. In februari volgde Philip zijn vader Guillermo op toen die overleed. “Het geheim van FC Caracas is de continuïteit. Mijn vader begon 21 jaar geleden te investeren in deze club en ik zet zijn erfenis nu verder. Ons project is vooral gericht op jongeren. We proberen de filosofie van Ajax en Barcelona te kopiëren. Het doel is om een eerste ploeg te kunnen opstellen die louter en alleen bestaat uit eigen jeugdspelers. Met dat doel voor ogen hebben we twee teams: eentje in eerste klasse en eentje in tweede. In die laatste ploeg spelen uitsluitend voetballers van minder dan 21 jaar. Om te zien hoe er bij Ajax gewerkt wordt, ben ik ook al op bezoek geweest in Amsterdam en volgend jaar ga ik naar Barcelona. FC Caracas kan voorlopig alleen overleven dankzij de investeringen van ons familiebedrijf, actief in de farmaceutica. Om deze club te onderhouden zou ik jaarlijks drie Ronald Vargassen moeten verkopen. Maar dankzij Vargas is onze naam definitief gemaakt in Europa. Meer en meer scouts van Europese clubs vinden hun weg naar Caracas. Het succes van Ronald was voor ons ook een bevestiging dat we goed bezig zijn. Spelers als hij hebben we hier nog wel meer, maar fysiek en mentaal is er vaak nog veel slijpwerk aan.”

Op het kunstgrasveld van het oefencomplex spelen de voetballers uit de A-kern een partijtje softball – een variant van het in Venezuela immens populaire baseball. De spelers trappen lol. Met het vooruitzicht op de jaarlijkse kerstbarbecue – in Venezuela is het met de kerst namelijk dertig graden – is dat ook niet verwonderlijk. Doelman Renny Vega, die bij het Turkse Bursaspor en Denizlispor keepte en Ronald kent van bij FC Caracas en van bij de nationale ploeg, maakt even tijd voor een praatje. “Sinds hij in België voetbalt, is Ronald rijper geworden, een completere speler ook. Hij is een goeie vriend. Ik denk dat iedereen hier bij FC Caracas hem het allerbeste wenst.” Giovanny Romero, eveneens international, ziet een grote toekomst voor zijn ex-ploegmaat. “Hij kan de beste Venezolaanse voetballer aller tijden worden. Als hij blessurevrij blijft, zal hij nog hoge ogen gooien in Europa. Voor de nationale ploeg is het ook belangrijk dat we spelers hebben die Europa League en Champions League spelen. Je merkt toch meteen dat ze een hoger ritme gewoon zijn. Kijk ook maar naar Roberto Rosales bij FC Twente. Ze openen de poorten voor andere Venezolaanse voetballers en dat is alleen maar goed voor het Venezolaanse voetbal.”