Mark Cavendish en André Greipel nemen de handschoen op.

In opperste spanning wachtte de wielerwereld er al lang op. Sinds maandagnacht Europese tijd is het eindelijk zover. Mark Cavendish en André Greipel, de zegekoningen van de jongste drie seizoenen, staan voor het eerst tegenover elkaar in de ring. De twee titanen zijn deze week – samen met de afscheidnemende Lance Armstrong – dé top of the bill in de Tour Down Under. De eerste wedstrijd van de UCI WorldTour levert een voorsmaakje van de spurtduels die beide renners straks ook in de Tour en mogelijk op het WK met elkaar zullen uitvechten.

Hoewel ze de voorbije vier jaar ploegmaats waren, hebben de Brit en de Duitser elkaar al die tijd gemeden als de pest. Bij hun aankomst in Adelaide, waar de Tour Down Under van start ging, kwam hun woordenstrijd opnieuw tot uitbarsting. Gevraagd hoe zijn relatie met Cavendish is, antwoordde Greipel koelweg: “Geen relatie.” Gepolst of hij deze winter nog met Greipel had gesproken, riposteerde Cavendish vrank: “Waarom zou ik?”

Greipel was de aankomende spurtbom bij T-Mobile, toen Cavendish er in 2007 neo-prof werd. In hun eerste gezamenlijke wedstrijd, de openingsrit van de Ster van Bessèges, draaide het al in de soep. De toen 21-jarige Brit moest de sprint aantrekken voor zijn drie jaar oudere collega. Maar de timing klopte niet. Met als gevolg dat Cavendish (tweede) vóór Greipel (zevende) eindigde. En de twee hevig in discussie traden.

Behalve in de Giro van 2008 reden beide spurters sindsdien geen enkele belangrijke wedstrijd meer samen. Een bewuste strategie bij HTC, dat zo vaak op twee fronten tegelijk succesvol was en niet toevallig de voorbije drie jaar de zegestand per ploeg aanvoerde. Maar de twee sprintkanonnen werden ook gescheiden vanwege hun botsende karakters. Cavendish versus Greipel: dat is impulsiviteit versus beheersing.

De aangezwollen spanning tussen de twee werd vooral voor Greipel onhoudbaar. Hij ervaarde de Manx Express hoe langer hoe meer als een rem op zijn ontwikkeling. Bij HTC voelde de Duitser zich voor eeuwig veroordeeld tot de tweede viool. Zo veel krediet had Cavendish met zijn ongeziene acceleraties opgebouwd. “Zelfs uit vorm ben ik nog beter dan Greipel”, ontnam Cav zijn ‘ploegmaat’ alle hoop op een prestigieuzer wedstrijdprogramma.

Bij Omega Pharma-Lotto krijgt Greipel dit jaar de kans om op zijn 28e zijn Tourdebuut te maken. Zijn nieuwe werkgever verwacht veel van de Gorilla, zoals Greipel vanwege zijn imposante verschijning genoemd wordt. Niet in het minst omdat hij zorgt voor de vroege overwinningen waar de Lotto’s de jongste seizoenen veel te lang op moesten wachten.

De Tour Down Under is Greipels speeltuin. De voorbije drie jaar won de krachtpatser alles samen acht van de achttien ritten in South Australia en keerde hij twee keer als eindlaureaat terug. Cav van zijn kant, die net als vorige winter de boulevardpers haalde met zijn turbulente liefdesleven, zal ongetwijfeld in zijn vuistje lachen als hij zijn Duitse opponent op eigen territorium een eerste rake klap kan uitdelen.

DOOR BENEDICT VANCLOOSTER