Woestijnvis herschikt Vlaams voorjaar.

In Mendrisio heeft de Internationale Wielerunie UCI de nieuwe kalender voor volgend seizoen bekendgemaakt. In het Vlaamse voorjaar wisselen vanaf 2010 drie wedstrijden van datum. Gent-Wevelgem neemt de plaats in van de Brabantse Pijl, de zondag voor de Ronde van Vlaanderen. De Brabantse Pijl verhuist naar de woensdag voor de Amstel Gold Race, die tot nu toe voorbehouden was aan de Scheldeprijs. Deze semiklassieker in Schoten schuift op zijn beurt een week vooruit, naar de woensdag tussen de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix.

De kalender herschikken is schoppen tegen een heilig huisje. Een organisatie die buiten het weekend valt, trekt minder toeschouwers en tv-kijkers. Wie in de schaduw van een grote reus belandt, oogst een gedevalueerd deelnemersveld of toppers die met de handrem op rijden.

Tot voor kort zaten de Vlaamse voorjaarswedstrijden niet in één hand. Ze werden georganiseerd door krantengroepen en lokale vzw’s, die angstvallig de belangen van hun eigen wedstrijd verdedigden. Om de vrede te bewaren werd het status quo op de kalender gehandhaafd.

Dat de dominostenen nu toch aan het bewegen zijn, komt doordat één speler, met name het tv-productiehuis Woestijnvis, een dominante positie in de Vlaamse wielerwereld veroverd heeft. De Ronde van Vlaanderen, de Omloop Het Volk en Parijs-Brussel kwamen in handen van De Vijver, de holding die eigenaar is van Woestijnvis. Bovendien sloot De Vijver een samenwerkingsakkoord af met vier andere voorjaarswedstrijden: Dwars door Vlaanderen, Gent-Wevelgem, de Scheldeprijs en de Brabantse Pijl. Samen met de Ronde van Vlaanderen en de Omloop Het Volk worden deze vier vanaf volgend seizoen verzameld onder de koepel ‘Flanders Classics’.

De nieuwe kalender biedt Gent-Wevelgem, de Scheldeprijs en de Brabantse Pijl op lange termijn betere garanties op een sterk deelnemersveld. Wouter Vandenhaute, de baas van Woestijnvis, wil (na 2010) ook de E3 Prijs Vlaanderen en de Driedaagse van De Panne een nieuwe datum geven. Tot groot ongenoegen van de organisatoren van deze twee wedstrijden, die moord en brand schreeuwen.

Toch leveren deze twee organisaties wellicht niet meer dan een gevecht in de achterhoede. De plannen van Vandenhaute moeten commerciële doelen dienen. Vandenhaute kan op termijn de Flanders Classics met zijn productiemaatschappij in beeld brengen en als één product aan tv-zenders en sponsors verkopen.

Woestijnvis, opgericht door ex-wielerjournalisten, jaagt al langer een prominente rol op de wielerscène na. Met de steun van investeringsmaatschappijen deed Vandenhaute eerder een overnamebod op de Tour de France en werkte hij met de ploegen aan een plan om de UCI ProTour commercieel te exploiteren. Telkens vergeefs. Met de Flanders Classics gooit hij het over een andere boeg. In Vlaanderen is hij nu al incontournable. Wordt hij ook de Bernie Ecclestone van de internationale wielersport?

DOOR BENEDICT VANCLOOSTER

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content