Forum voor kampioenen

Vier Belgische clubs mogen zich opmaken voor een Europese herfst. In Monte Carlo werd voor de 21e keer geloot voor de groepsfase van de Champions League en de Europa League. Virgil van Dijk, Lucy Bronze én Eden Hazard vielen in de prijzen.

Hoe moet het aanvoelen voor Michael Verschueren, de sportief directeur van RSC Anderlecht, om naar Monaco af te reizen in de wetenschap dat zijn club geen Europees voetbal speelt? Vermoedelijk als een kwelling, maar het weerhoudt de 49-jarige beleidsbepaler er niet van om een zitje te nemen op de Bizz&Classplaatsen voor de vlucht vanuit Zaventem richting Nice. Verschueren wordt in het prinsdom verwacht als Executive Board Member van de European Club Association, de belangenvereniging van de Europese topclubs. Het is een functie die de zoon van MisterMichel Verschueren al bekleedt sinds 2013.

Onophoudelijk rinkelt zijn mobiele telefoon tussen de landing en de (verstrengde) identiteitscontrole in Nice door een – vals – bomalarm. Verschueren vindt het vervelend, zo maakt hij snel duidelijk aan zijn meegereisde clubmedewerker, maar aan de telefoon reageert hij altijd heel gevat en vriendelijk. Even verderop schuift ook Robin Godderie, de Operations Manager van KRC Genk, aan, in een polo en korte broek van de club. Ook hij tokkelt vaak op zijn smartphone. Vol verwachting kijkt hij uit naar de trip richting het Grimaldi Forum in Monaco.

Publiciteitsstunt

In Monaco tref je een mengelmoes van culturen en nationaliteiten in de straten en boulevards. Het strand is goed bevolkt en de beachvolleybalterreinen worden maximaal benut. Sinds kort beschikt de dwergstaat als eerste land ter wereld over een landelijk 5G-netwerk, dankzij Huawei. Het omstreden Chinese bedrijf deed er nog een publiciteitsstunt bovenop, door aan de Middellandse Zee voor een zelfrijdende stadsbus te zorgen. Hiermee hoopt Monaco, waar 37.000 – veelal kapitaalkrachtige – mensen wonen, nog aantrekkelijker te worden. Met zijn casino’s, luxehotels en jachthavens is het staatje aan de Côte d’Azur een perfecte showroom.

Bij het ontbijt in ons hotel op donderdagmorgen zien we zowaar René Weiler opdagen. De 45-jarige Zwitser, afgetraind en volledig in het zwart gekleed met een modieuze bril op de neus, heeft in Monaco en Marseille helemaal alleen ontmoetingen gepland met vertegenwoordigers van twee geïnteresseerde clubs. De wonde van zijn vertrek bij RSC Anderlecht in september 2017 blijkt nog niet helemaal verteerd. ‘Hoe gaat het daar in Brussel?’, klinkt het wat cynisch bij de man die in mei 2017 de Brusselse club aan zijn laatste titel hielp en ook de supercup veroverde. ‘Ze hebben me ongelofelijk gekraakt, zelfs wat vernederd, want ik realiseerde daar een mirakel. Dat besef ik nu nog meer dan ooit. Ik wilde Dennis Praet, onze beste speler, aanvoerder maken, maar hij moest absoluut worden verkocht. Eind augustus 2016 ging hij voor amper 8 miljoen euro naar Sampdoria. Die kwaliteit werd me plots afgepakt, maar toch werden me onrealistische doelstellingen opgelegd. Ik volg de situatie met en rond Vincent Kompany op. Wat een krediet krijgt die, zeg! Ongelofelijk. De kritiek is minimaal, terwijl de ploeg sportief nergens staat. Het lijkt wel alsof er aan de naam en het imago van De Prins niet mag worden geraakt. Enfin, ik maakte een vergissing met de keuze voor FC Luzern, waar ik in februari dit jaar werd ontslagen. Prachtige omgeving voor mijn familie, maar qua spelersmateriaal te weinig kwaliteit. Mea culpa. Daarom ook wil ik ditmaal honderd procent zeker zijn van mijn keuze.’ Afgelopen zaterdag raakte bekend dat Weiler de Egyptische kampioen Al Ahly SC onder zijn hoede zal nemen, als opvolger voor de doorgestuurde Uruguayaan Martin Lasarte.

Beau monde

Bij het UEFA-gala in het Grimaldi Forum van Monaco tekende de volledige beau monde van de internationale voetbalwereld aanwezig, in een strak decor aan de Middellandse Zee. Ook Peter Bossaert, CEO van de Koninklijke Belgische Voetbalbond, kreeg een zitje toebedeeld in de gigantische zaal achter de wereldsterren Alisson Becker en Frenkie de Jong. Kosten noch moeite werden door de Europese voetbalbond gespaard om alle vedetten op te trommelen voor dit prestigieuze evenement. De Duits-Turkse ex-international Hamit Altintop mocht optreden als ambassadeur voor de finale op 30 mei 2020 in Istanboel en werd bij de loting bijgestaan door de net gepensioneerde Wesley Sneijder en Petr Cech, tegenwoordig technical & performance advisor bij Chelsea. Voor aanvang konden honderden fans zich op de rode loper vergapen aan tal van coryfeeën, genre Emilio Butragueño, Luisão of Patrice Evra.

Voorzitter Bart Verhaeghe leidt de Brugse delegatie, met in zijn spoor CEO Vincent Mannaert, coördinator sport Roel Vaeyens en CCO Bob Madou. Het vervult hen met trots dat Club er als eerste Belgische ploeg in slaagde zich via het niet-kampioenenspoor te plaatsen voor de poulefase van het kampioenenbal. Club werd in groep A gekoppeld aan PSG ( Thomas Meunier), Real Madrid ( Thibaut Courtois en Eden Hazard) en Galatasaray. Doordat blauw-zwart voor de derde keer op vier jaar die fase bereikt, wil de clubleiding meer dan ooit verder op zoek gaan naar zijn internationale limieten. ‘Wij willen aantonen dat we een duurzame topploeg zijn’, oppert Verhaeghe. ‘Op een realistische wijze hopen we onze grenzen te verleggen, wat kan door heel planmatig te werken.’ Met andere woorden: na de 0 op 18 (in 2016) en de 6 punten vorig seizoen wil Club graag nóg eens overwinteren, eventueel via de derde plaats en de Europa League.

Voor de derde keer sinds 2005/06 zijn er twee deelnemers aan de CL, met ook nog kampioen KRC Genk. Net als de West-Vlamingen moeten algemeen directeur Erik Gerits, commercieel directeur Stephan Poelmans, Robin Godderie en directeur opleidingen RolandBreugelmans (mee in functie van de Youth League) lang wachten vooraleer de Limburgse club uit de trommel van pot 4 wordt gevist. Maar ook groep E belooft publiekstrekkers, met de komst van huidig CL-winnaar Liverpool ( Divock Origi), SSC Napoli ( Kalidou Koulibaly en Dries Mertens) en FC Salzburg. Gerits: ‘In 2002 haalden we vier punten, in 2012 drie. Telkens betrof dat gelijke spelen. We hopen nu op een eerste zege, maar we willen vooral een goed figuur slaan. Dat zou al heel leuk zijn.’

Maar liefst 2,04 miljard euro zit er dit seizoen in de prijzenpot, een duizelingwekkend bedrag. KRC Genk mag al rekenen op ruim 25 miljoen euro, dankzij de startpremie (15,5), de coëfficiënt (8,86) en de marketing pool (minstens 1). Ook de winstpremies spreken tot de verbeelding: een zege levert 2,7 miljoen euro op, kwalificatie voor de achtste finales nog eens 9,5 miljoen euro.

Perplex

Nadat met Alisson (doel), Van Dijk (verdediging), De Jong (middenveld) en Messi (aanval) de beste spelers van de CL van vorig seizoen werden gehuldigd, volgde de climax met de bekendmaking van de Europees Voetballer van het Jaar, samen met de beste Europese Speelster. Virgil van Dijk (28, Liverpool) en de Engelse Lucy Bronze (27, Ol. Lyon) wierpen zich op tot de traditiebrekers. Big Virg is de eerste verdediger sinds Fabio Cannavaro in 2006 die een dergelijke titel verovert. Bronze (88 punten) liet haar ploeggenoten Ada Hegerberg (56, winnares in 2016) en Amandine Henry (44) achter zich.

De voetbalwereld bleef echter het meest perplex achter na het ‘optreden’ van Eric Cantona (53). Die kwam het podium op om de President’s Award te ontvangen. Dat is een trofee die sinds 1998 wordt uitgereikt aan een oud-prof die een waardevolle bijdrage leverde voor de ontwikkeling van de voetbalsport. De Franse ex-international declameerde een citaat uit King Lear van William Shakespeare, om dan toch clichématig te eindigen met ‘ I love football‘. King Eric focust tegenwoordig volledig op de filmindustrie. Enkel daarover wil hij nog interviews geven, zo vertrouwde hij ons toe tijdens de afterparty in de concerthal van de Sporting Monte Carlo. Waarvan akte.