Spirou Charleroi en Okapi Aalstar strijden om het kampioenschap.
Titelverdediger Spirou Charleroi verzekerde zich vorige donderdag al van een plaats in de finale van de Belgische play-offs. Het versloeg (een weliswaar gehavend) Oostende in twee duels (71-59 en 70-74). De kustploeg miste Marcus Faison door blessure en spelverdeler Darrell Mitchell, die wegens het plotse overlijden van zijn moeder per direct het vliegtuig naar de VS nam. Los daarvan toonde Charleroi dat het weer op scherp staat na een moeizaam seizoenseinde in de reguliere competitie. Vooral defensief is er bij de troepen van Giovanni Bozzi bij momenten geen doorkomen aan. Met een hoofdrol voor meesterverdediger Justin Hamilton, die topschutter Matt Lojeski aan banden legde.
Okapi Aalstar moest daarentegen wat dieper in het energiereservoir tasten. Het team had drie felbevochten duels nodig om Bergen te elimineren in de titelrace. Afgelopen zaterdag wonnen de Ajuinen in het eigen Forum de derde en beslissende wedstrijd met duidelijke 79-59-cijfers. Een historische stap voor Aalstar, dat zo voor de eerste keer in zijn clubgeschiedenis de finale van het kampioenschap bereikt. Daarin achten ze zich niet kansloos tegen de Spirous. “Charleroi is dit seizoen te kloppen”, denkt pivot Hans Van Langenhove. Daarin wordt hij bijgetreden door zijn sportief directeur Frank Van Impe. “Het wordt een zware dobber, maar geen mission impossible. De jongens zijn er klaar voor. Charleroi heeft een bredere kern, maar wij hebben een groter hart. Op papier is er geen twijfel mogelijk dat zij beter zijn, al kan je met enthousiasme ook ver komen,” sprak Van Impe op Sporza. De resultaten bewijzen zijn gelijk: Charleroi en Aalstar speelden dit seizoen al vijfmaal tegen elkaar, waarvan de Walen er drie wonnen. Het kan dus.
Toch vertrekt Charleroi als de grote favoriet. Bredere kern, meer rotatiemogelijkheden, een topspelverdeler als Demond Mallet (MVP van het voorbije seizoen) en vooral door het thuisvoordeel. Door als eerste in de reguliere competitie te eindigen, mogen de Spirous in deze best of five drie keer thuis spelen (31/05, 04/06, 11/06), Aalstar twee keer (2/06 en 08/06). Als je weet dat Charleroi dit seizoen amper één keer van een Belgische tegenstander verloor in de eigen Spiroudôme, hoeft daar geen tekening bij. Een tiende titel voor Charleroi of een historische eerste voor Aalstar?
DOOR MATTHIAS STOCKMANS
