Sébastien Loeb schakelt versnelling terug.
Hij is de Michael Schumacher van de rallysport. Straffer nog eigenlijk. Geen zeven maar acht wereldtitels. Op een rij. Ook de andere cijfers zijn indrukwekkend: 74 rally’s gewonnen, op asfalt, zijn geliefkoosde wegdektype, amper drie wedstrijden niet gewonnen sinds 2005. Het sprookje is trouwens nog niet voorbij. Komend weekend pakt Sébastien Loeb zijn negende wereldtitel op rij. Winnen of tweede worden in de rally van Frankrijk volstaat voor mathematische zekerheid. En zelfs dan is de enige die hem van de titel kan houden zijn Finse teamgenoot Mikko Hirvonen. Die meteen zijn C4 krijgt bij Citroën als hij zo vermetel is.
De nieuwe WK-winst van Loeb zal meteen ook zijn laatste zijn. Vorige week kondigde de 38-jarige Fransman aan dat hij in 2013 een stap terug zet. Lees: hij zal nog maar een handvol rally’s rijden voor Citroën. Ondertussen wil Loeb zich voorbereiden op een nieuwe wending in zijn carrière: toerwagenracen in het WTCC, het WK van die discipline. Details daarover zijn nog niet bekend, maar het ziet ernaar uit dat Citroën in 2013 of uiterlijk een jaar later in het WTCC aan de slag gaat.
Tot voor kort verwachtten veel waarnemers dat Citroën samen met Loeb zou stoppen met rally, maar het Franse merk blijft dus actief op dat terrein. Zowel het eerste als het tweede heeft natuurlijk te maken met geld. De PSA-groep, die Peugeot en Citroën verenigt, gaat diep gebukt onder de Europese crisis. In die context, met plannen om fabrieken te sluiten en honderden arbeiders te ontslaan, kan een autoconstructeur het zich natuurlijk niet permitteren om (veel) geld uit te geven aan autosport. Maar daar is nu een oplossing voor: Citroën vond sponsoring in Abu Dhabi, vanaf volgend seizoen de nieuwe partner in rally.
De sportieve uitdaging gaat Citroën dus niet uit de weg. Volgend jaar strijkt Volkswagen immers neer in het WK rally. De Duitse constructeur – die wel financieel nog goed boert – doet dat met indrukwekkende middelen, groot genoeg om iedereen van de kaart te vegen. Wist Loeb natuurlijk ook. Dat hij er geen seizoen meer bij doet om een gooi te doen naar een haast mythische tiende wereldtitel op rij zou daar volgens nogal wat waarnemers mee te maken hebben. Kopman bij Volkswagen wordt immers Sébastien Ogier. Inderdaad: de enige die Loeb vorig seizoen kon kloppen. Meer zelfs, Ogier werd in 2011 meer dan eens door Citroën teruggefloten om Loeb voorbij te laten, met hoogspanning tot gevolg. Vooral toen Ogier zo lang mogelijk aan de leiding reed en dan in de slotfase van de rally ostentatief op de rem ging staan. Verliezen van Ogier: misschien durft Loeb dat risico niet te nemen.
Hoewel het nog niet werd bevestigd, kent dit verhaal ook een Belgische kant. Het is zo goed als zeker dat de plaats van Loeb in het WRC-team van Citroën volgend jaar wordt ingenomen door onze landgenoot Thierry Neuville, nu nog actief in het junior team van het merk.
DOOR JO BOSSUYT
