Team Columbia-Highroad blijft scoren.

door Roel Van Den Broeck

Het voormalige uithangbord van het Duitse wielrennen, T-Mobile/Telekom, lag de voorbije week (nogmaals) stevig onder vuur. Deze keer was het een rapport van een onafhankelijke onderzoekscommissie dat voor deining zorgde. De commissie ondervroeg de voorbije twee jaar maar liefst 77 getuigen, liet 58.000 bloedstalen opnieuw testen en verifieerde facturen en onkostennota’s met betrekking tot het wielerteam en de twee ‘Freiburgse dopingdokters’ Lothar Heinrich en Andreas Schmid. “Er is duidelijk sprake van georganiseerd dopinggebruik binnen Telekom/T-Mobile in de periode tussen 1995 en 2006”, luidde het verdict van de commissie, die het verder ook bewezen achtte dat Andreas Klöden en Matthias Kessler tijdens de Tour van 2006 illegale bloedtransfusies kregen.

De medeoprichter van het Amerikaanse telecommunicatiebedrijf Voicestream Wireless, die zijn bedrijf in 2004 voor een slordige 25 miljard dollar verkocht aan T-Mobile, zal allicht eens diep gezucht hebben toen hij het nieuws vernam. Die man is immers Bob Stapleton, baas van High Road Sports Inc en de sportieve manager van de opvolger van T-Mobile, Team Columbia-Highroad. In die hoedanigheid blijft hij een groot voorvechter van een dopingvrije (wieler)sport. Getuige daarvan het statement van de Internationale Wielerunie (UCI), die de ploeg “een rolmodel voor andere teams” noemt, “door de inspanningen die geleverd worden om een dopingvrije ploegcultuur te creëren dankzij het onafhankelijke testprogramma en de onvoorwaardelijke steun aan de biologischpaspoortformule van de UCI.”

Met als motto ‘geloofwaardig succes’ en onder de naam Team Highroad zette Stapleton vorig seizoen, na het definitief afhaken van T-Mobile en het betalen van een afkoopsom, de ploeg voort waarvan hij sinds 1 november 2006 manager was. ‘Geloofwaardig’ is wellicht een woord dat steeds minder mensen associëren met wielrennen, maar ‘succes’ kende de ploeg zeker. Met 85 overwinningen, waaronder de Waalse Pijl, de Ronde van Duitsland en ritten in Giro en Tour, deed geen enkel wielerteam beter. En – het mag terzijde absoluut vermeld worden – ook het vrouwenteam, al sinds 2002 ‘eigendom’ van Stapleton, torende boven de concurrentie uit en staat bovenaan in de UCI-ranking.

Ook tijdens de huidige jaargang oogt het lijstje met zeges van Mark Cavendish en co weer indrukwekkend, met onder meer Milaan-Sanremo, Gent-Wevelgem, ritten in Tirreno-Adriatico, de Ronde van het Baskenland, die van Romandië en de Giro.

Wat is het geheim van het succes van Team Columbia-Highroad, zoals de ploeg dit seizoen heet nadat ze er halverwege 2008 met Columbia Sportswear een nieuwe sponsor vonden? Cavendish verklapte het ons eind vorig jaar al. “De sfeer in de ploeg is great. Ze brachten hier de juiste karakters samen, heel gemotiveerde mannen who just love riding a bike.” Was alles maar zo simpel. S

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content