Twintig (bijna-)twintigjarigen proberen dit seizoen internationaal hun stempel te drukken bij hun clubs. Een overzicht van de grootste talenten in het buitenland.
Keepers Gianluigi Donnarumma
25/02/1999 l Italië l AC Milan
Wat na Gianluigi Buffon? Die vraag stelde menig Italiaan zich jarenlang. De charismatische keeper verdedigde ruim twintig jaar het doel van de nationale ploeg, maar koos vorig seizoen voor een internationaal pensioen. Zijn afscheid zorgde echter voor weinig ongerustheid bij de supporters. In de wandelgangen stond namelijk een andere Gianluigi al een tijdje te trappelen om eindelijk zijn opwachting te mogen maken.
Donnarumma houdt sinds zijn zestiende al ballen tegen voor AC Milan en groeide uit tot een betrouwbare sluitpost ondanks zijn jeugdige leeftijd. Velen tipten hem jarenlang als hét grootste talent, wat bij de sjeiks van PSG niet onopgemerkt voorbijging. De afgelopen twee seizoenen stonden dan ook vooral in het teken van transferperikelen en contractproblemen. Toch heeft de doelwachter intussen meer dan 150 matchen op het hoogste niveau op zijn conto staan. Zeker dit seizoen acteert Donnarumma op een hoog niveau.
Alban Lafont
23/01/1999 l Frankrijk l ACF Fiorentina
Driehonderd kilometer verder verdedigt een ander keeperstalent sinds deze zomer de kleuren van AFC Fiorentina. Alban Lafont maakte als jongste doelman ooit zijn debuut in de Ligue 1 bij Toulouse. Na een vliegende start met 8 clean sheets in 24 wedstrijden hielp hij zijn team aan een langer verblijf in eerste klasse. De jongeman uit Burkina Faso kreeg een nieuw contract voorgeschoteld en werd in 2016 resoluut nummer 1 bij de Franse club.
Samen met Donnarumma vertegenwoordigt de Afrikaan dus de toekomst van de sluitposten én het voetbal in het algemeen. Dat benadrukte CIES, het Internationaal Centrum voor Sportstudies, een jaar geleden met de publicatie van de volgens hen meest beloftevolle U20-talenten. Het duo bekleedde toen de eerste en tweede plaats, en hielden ene Kylian Mbappé (PSG) achter zich. Na de transfer van zeven miljoen euro (plus bonussen) richting Firenze kreeg Lafont meteen zijn kans en hield in 23 matchen zeven keer de nul.
verdedigers Diogo Dalot
18/03/1999 l Portugal l Manchester United
Een moderne rechtsachter beschikt over drie longen, een scherpe voorzet en een goed positiespel. Kwaliteiten die José Mourinho benadrukte tijdens zijn lofzang op zijn landgenoot Diogo Dalot na zijn debuut bij Manchester United in september. Op vraag van de Portugese coach plukten de Red Devils hem afgelopen zomer weg bij FC Porto. Hij moet de opvolger worden van Antonio Valencia en Ashley Young, die beiden hun houdbaarheidsdatum naderen.
Gelukkig voor de verdediger hanteert de opvolger van Mourinho Ole Gunnar Solskjaer een positieve filosofie over het inzetten van jonge spelers in zijn basiself. Door het drukke schema van de Engelse recordkampioen roteert de Noor met zijn flankverdedigers, waardoor Dalot zelfs meer speelt dan onder Mourinho.
Ibrahima Konaté
25/05/1999 l Frankrijk
l RB Leipzig
Niet enkel in het eerste team van de Franse nationale ploeg druipt de klasse van hem af. Ook bij de jongere generatie loopt er heel wat talent rond dat stilletjes aan op de deur klopt van Les Bleus. Ibrahima Konaté genoot zijn opleiding in de hoofdstad, bij Paris FC. Hij maakte zoveel indruk bij zijn tussenstop in Sochaux (2016/17), dat RB Leipzig hem oppikte voor een avontuur in de Bundesliga.
Na een seizoen schipperen tussen de eerste elf en een plaatsje op de bank, drukt de Fransman dit jaar steeds meer zijn stempel. Intussen werd hij al meermaals gescout door Arsenal, dat nadrukkelijk op zoek is naar versterking achterin nu Laurent Koscielny het fysiek steeds lastiger krijgt om terug zijn beste niveau te halen.
Matthijs de Ligt
12/08/1999 l Nederland l Ajax
De Nederlandse verdediger won in december 2018 de Golden Boy Award, een prijs voor de beste speler onder de 21 jaar. Een bevestiging van wat ze bij Ajax en in de hele Eredivisie al langer weten. De Amsterdamse academie pikte hem als negenjarig jongetje op bij de amateurclub FC Abcoude. Al snel groeide hij uit tot het grootste talent van zijn generatie en in september 2015, een maand na zijn zestiende verjaardag, kreeg hij zijn eerste profcontract aangeboden.
Zijn officiële debuut maakte Matthijs de Ligt een jaar later in een bekermatch tegen Willem II waar hij uit een hoekschop ook meteen zijn eerste doelpunt maakte. De centrale verdediger werd daarmee de jongste doelpuntenmaker in Amsterdamse dienst sinds clublegende Clarence Seedorf. Het duurde niet lang voor de fans zijn naam scandeerden en inmiddels heeft De Ligt als negentienjarige al meer dan honderd officiële duels voor Ajax op zijn naam staan. Zijn ploegmaats roemen zijn volwassen spel en zijn voetballende kwaliteiten. Na de langdurige blessure van Joël Veltman kreeg De Ligt in april 2018 zelfs de aanvoerdersband om de arm, wat van hem de jongste captain ooit maakte in Amsterdam. Met de wedstrijden van Ajax tegen Real Madrid kreeg hij die titel ook in de knock-outfase van de Champions League. De Europese topclubs staan in de rij.
Evan N’Dicka
20/08/1999 l Frankrijk l Eintracht Frankfurt
De laatste centrale man in het rijtje is minder bekend. Evan N’Dicka kreeg maar sporadisch zijn kansen bij de nationale jeugdteams van Frankrijk, en ontbolsterde pas in de Ligue 2 bij Auxerre. Na twee seizoenen afwisselend bij het eerste en tweede elftal te spelen, schotelde Frankfurt hem afgelopen zomer een contract van vijf jaar voor. Hij vertrok bijna anoniem voor zo’n 400.000 euro naar het financiële centrum van Duitsland.
Nadat Frankfurt als titelhouder van de DFB-Pokal met het schaamrood op de wangen dit seizoen al in de eerste ronde werd uitgeschakeld door de amateurs van Ulm, dropte coach Adi Hütter N’Dicka in de ploeg. Aanvankelijk vooral weggeplukt als man van de toekomst, bewees de Fransman meteen zijn waarde. In de nieuwe driemansverdediging toonde de tiener zich op links uiterst kostbaar voor het evenwicht van het team.
Vitalii Mykolenko
29/05/1999 l Oekraïne l Dinamo Kiev
Nog onbekend bij het grote publiek, maar het Dinamoproduct ontwikkelde zich de afgelopen jaren op de linkerflank van de Oekraïense recordkampioen. Sinds oktober is de jongeling niet meer weg te denken uit de basiself van trainer Alexander Chatskevitsj. Dat leverde hem eind november een eerste selectie op voor de nationale ploeg, slechts een goeie maand na zijn debuut bij de U21. Onder de Oekraïense legende Andrej Sjevtsjenko kreeg hij centraal in de verdediging zijn kans naast Igor Plastun (KAA Gent) tegen Turkije. Voor de Europese (sub)toppers volgende zomer misschien een goedkope opportuniteit in de zoektocht naar een jonge, polyvalente verdediger.
Middenvelders Florentino Luís
19/08/1999 l Portugal l Benfica
SL Benfica verwelkomde na de winterrecessie drie nieuwe jeugdspelers in zijn selectie. Eentje van hen is de 19-jarige Florentino Luís. De Portugees rijpte drie seizoenen bij het B-elftal alvorens begin februari de stap te zetten naar de A-kern. Slechts een paar dagen daarna speelde de verdedigende middenvelder al zijn eerste minuten in zowel competitie als Europa League. Samen met leeftijdsgenoot Gedson Fernandes, die al een halfjaar eerder doorstroomde, moet hij het toekomstige middenveld van Benfica bevolken. Hij pronkte in het ‘Team van het Toernooi’ na afloop van het EK U19 afgelopen zomer, dat hij won met Portugal.
Kai Havertz
11/06/1999 l Duitsland l Bayer Leverkusen
Een van de meest ervaren spelers in de lijst. Het toptalent verscheen intussen al op de radar van menig Europese topclub. Zowel zijn voetbalintelligentie als zijn fysieke arbeid op het middenveld van Die Werkself valt op. Kai Havertz bleef de afgelopen twee jaar de enige constante in het elftal van het wisselvallige Leverkusen. Zijn prestaties bekoorden ook Joachim Löw. De bondscoach van Duitsland riep de Alleskönner op na het tegenvallende WK en de middenvelder was zo de eerste speler uit 1999 die zijn debuut mocht maken.
Daarvoor stond Havertz al te boek als de jongste debutant ooit voor Bayer Leverkusen, plus de jongste speler in de Bundesliga die vijftig competitiematchen op zijn palmares had staan. Lof komt er vanuit alle hoeken. Waar hij in zijn begindagen vergeleken werd met Arsenalster Mesut Özil, leverde zijn werkijver ook vergelijkingen met onder meer Michael Ballack op. In Duitsland draait de geruchtenmolen volop over een zomers bod vanuit München. Hij zou samen met Leon Goretzka, Serge Gnabry, Benjamin Pavard en Joshua Kimmich het gezicht van het nieuwe verjongde Bayern kunnen worden.
Nicolò Zaniolo
02/07/1999 l Italië l AS Roma
Dé ontdekking van de afgelopen maanden. Deze zomer nog anoniem betrokken bij de Nainggolandeal tussen Roma en Inter, vandaag al genoemd als opvolger van Francesco Totti. Bij zijn vorige club werd hij nochtans topscorer bij de Primavera-ploeg (tweede team), maar veel waarde hechtten ze in Milaan blijkbaar niet aan de aanvallend ingestelde speler. In een eerder teleurstellend seizoen voor de Romeinen toont NicolòZaniolo zich als een openbaring. Zowel op de flank, als valse nummer negen en op het middenveld inzetbaar.
Hannes Wolf
16/04/1999 l Oostenrijk l RB Salzburg
Onderdeel van de ploeg die Club Brugge een lesje leerde door hen met 4-0 uit te schakelen in de Europa League. Hannes Wolf kwam in 2014 aan in de Oostenrijkse deelstaat en speelt sinds 2016 bij de A-kern van RB Salzburg. De winger/aanvallende middenvelder moet vooral fysiek nog wat groeien, maar lijkt qua speelstijl een beetje op de Deense spelverdeler Christian Eriksen (Tottenham Hotspur) en kwam deze winter op het lijstje te staan van verschillende Premier Leagueclubs waaronder Everton en Southampton. Het blijft ietwat opvallend dat Peter Zulj (toen Sturm Graz, nu Anderlecht) in december verkozen werd tot beste speler van de Oostenrijkse competitie.
Brahim Díaz
03/08/1999 l Spanje l Real Madrid
Product van de voetbalschool in Málaga, maar vertrok daar in de zomer van 2013 na de financiële problemen van de club. Manchester City nam het talent met plezier over en Brahim Díaz ontwikkelde zich verder in de academie van de Citizens. Hij maakte zijn eerste minuten op het veld nog voor hij een profcontract had ondertekend. Na zijn debuut in de EFL Cup tegen Swansea City volgde het officialiseren van zijn verblijf in de Engelse stad slechts vijf dagen later. Op veel speelminuten kon de Spanjaard onder zijn landgenoot Pep Guardiola echter niet rekenen.
Afgelopen zomer liep zijn contract bij City af en de ontwikkeling van Phil Foden beperkte zijn speelkansen. Real Madrid nam hem over voor zo’n zeventien miljoen euro. Het overgangsseizoen van De Koninklijke leek voor de middenvelder het geschikte moment om zich er in de ploeg te werken. Onder Santiago Solari mocht hij drie dagen na zijn aankomst al invallen tegen Leganés, en ook in de competitie kon hij op speelminuten rekenen. Even afwachten wat Zinédine Zidane in hem ziet.
Daniel Arzani
04/01/1999 l Australië l Celtic/Man City
Deze vinnige winger viel jammer genoeg uit begin dit seizoen tijdens zijn eerste wedstrijd voor de Schotse kampioen Celtic. Zij lenen hem twee jaar lang van Manchester City, die Daniel Arzani nog maar net hadden overgenomen van hun Australische zusterclub Melbourne City. Daar bewees de kleine dribbelaar over een enorm potentieel te beschikken. Op het einde van de competitie mocht hij de prijs voor A-League Jonge Voetballer van het Jaar in ontvangst nemen en stond hij bovenaan de lijst van meest geslaagde dribbels in de Australische hoogste klasse.
Dat ontging ook Bert van Marwijk niet. De bondscoach van de nationale ploeg selecteerde Arzani in zijn jaar van de doorbraak meteen voor het WK in Rusland. Dat maakte van hem de jongste speler daar aanwezig. Meer nog, hij scoorde meteen tijdens zijn debuut en hij mocht invallen in alle groepsmatchen van de Socceroos. Zo werd hij de jongste actieve Australiër op een wereldkampioenschap ooit.
Tyler Adams
14/02/1999 l Verenigde Staten l RB Leipzig
Nog een succesverhaal uit de RB-fabriek. Opgegroeid in New York, trok Adams naar de Red Bull Academy toen hij elf jaar oud was. Daar doorliep hij de verschillende jongerencategorieën met verve. Al snel volgde een selectie voor het eerste elftal. Hij valt op door zijn polyvalentie op zowel het middenveld als in de verdediging. Bij de nationale jeugdselecties sloeg de nu twintigjarige ook snel verscheidene leeftijdsgroepen over. Zo draafde hij als zestienjarige op bij de U20.
Vanaf 2016 maakte Adams officieel deel uit van het eerste team van de New York Red Bulls. Hij leerde de kneepjes van het vak door samen te trainen met ervaren rotten zoals Sasha Kljestan (ex-Anderlecht) en Shaun Wright-Phillips (ex-Manchester City). Na twee seizoenen MLS vonden de RB-eigenaars dat het tijd was voor een stapje hogerop. Deze winter kreeg Adams te horen dat hij verwacht werd bij Leipzig waar hij zich kon herenigen met ex-coach Jesse Marsch. De dynamische stofzuiger speelde zich vrijwel meteen in de basisploeg van de Duitse subtopper. Intussen verzamelde hij daarnaast ook negen caps voor de nationale ploeg van de Verenigde Staten.
Aanvallers Rafael Leão
10/06/1999 l Portugal l Lille OSC
De Portugees verbrak deze zomer in allerijl zijn contract bij Sporting CP na de brutale aanvaring tussen supporters en de spelersgroep. Toch had de jeugdinternational op dat moment maar amper voor het eerste team gespeeld. Lille kaapte hem vlug weg voor de neus van andere geïnteresseerde clubs. Iets wat ze zich niet zullen beklagen, want na nipt de degradatie te hebben ontweken vorig seizoen hielp Rafael Leão de club aan een heuse revival in de Ligue 1.
De spits is beslissend elke 153 minuten met in totaal zeven doelpunten en twee assists in negentien wedstrijden. Hij houdt al geruime tijd oudgediende Loïc Rémy (ex-Chelsea) op de bank. De topclubs raken stilletjes aan helemaal overtuigd van zijn potentieel. Bij Lissabon bestempelden ze Leão als het grootste talent bij de club sinds Cristiano Ronaldo, terwijl ze hem in Frankrijk vergelijken met hun chouchou Mbappé.
Ezequiel Barco
29/03/1999 l Argentinië l Atlanta United
De enige uit de lijst die niet actief is in een Europese competitie, wat zijn talent er niet minder op maakt. Na een productief eerste seizoen bij Independiente kon de MLS-club Atlanta United de jonge Ezequiel Barco overtuigen van een avontuur in Amerika. Het seizoen begon vorig jaar echter in mineur toen hij uitviel met een blessure, maar na zijn terugkeer stuwde hij de ploeg mee naar een eerste titel in de geschiedenis van Atlanta. Hij mocht ook opdraven tijdens de MLS All-Star Game tegen Juventus. Nu zijn teammaat en spelmaker van de ploeg Miguel Almirón naar Newcastle vertrok, hoopt de nieuwe coach Frank de Boer (ex-Ajax en -Crystal Palace) dat de Argentijn dit seizoen volledig doorbreekt en de ploeg op sleeptouw neemt.
Myziane Maolida
14/02/1999 l Frankrijk l OGC Nice
Deze Franse aanvaller staat al jaren getipt als ruwe diamant. Gevormd bij Boulogne, trok de spits in zijn tienerjaren naar Olympique Lyon om daar de echte kneepjes van het vak te leren. Toch ging het voor hem niet snel genoeg. Bij de B-ploeg reeg hij de doelpunten aaneen, maar bij het eerste elftal kreeg Myziane Maolida maar mondjesmaat zijn kans. OGC Nice zag zijn kans schoon om na het vertrek van Alassane Pléa nieuwe aanvallende versterking te zoeken bij een concurrent. Voor een bedrag van om en bij de tien miljoen euro vertrok Maolida deze zomer richting de Côte d’Azur. Ook bij Nice heeft hij echter moeite om zich in de ploeg te werken. Wél al op zijn teller: vier assists.
Alexander Isak
21/09/1999 l Zweden l Willem II/B. Dortmund
‘Het grootste Zweedse talent sinds Zlatan Ibrahimovic.’ Grote woorden voor een jongen van negentien jaar. Net als Maolida had Alexander Isak de afgelopen maanden moeite om zich door te zetten. Bij Borussia Dortmund kwam hij in januari 2017 aan als potentiële topper. Hij profiteerde vorig seizoen van het aanvallend geklungel bij de Duitse topclub, wat hem een handvol speelminuten opleverde. Na het aantrekken van pocketspits Paco Alcácer verkommerde de Zweed in de eerste seizoenshelft bij het tweede elftal. Hij verkoos dan ook een stap terug te zetten, en wordt sinds de winter uitgeleend aan Willem II. De aanvaller heeft dan misschien Eritreaanse roots, hij koos resoluut voor zijn geboorteland Zweden en heeft inmiddels twee caps achter zijn naam staan.
Juan Camilo ‘Cucho’Hernández
22/04/1999 l Colombia l Huesca/Watford
Wie al vroeger koos om een stap terug te zetten in zijn carrière, is Juan Camilo Hernández. Die voelde bij Watford weinig vertrouwen en wordt dit seizoen voor de derde opeenvolgende keer uitgeleend om ervaring op te doen. Eerst in eigen land bij het Colombiaanse CD América, nadien bij het Spaanse SD Huesca waarmee ‘Cucho’ vorig jaar promoveerde naar La Liga. In de tweede klasse toonde de spits zich heel dynamisch en productief, wat zijn transferwaarde vermenigvuldigde. Hij koos echter voor een verlenging van zijn Spaans avontuur, waar met Huesca al geruime tijd degradatie dreigt.
Ivan Ignatjev
06/01/1999 l Rusland l Krasnodar
Net als verdediger Mykolenko een beetje een verrassing in de lijst. Pas dit seizoen boven water gekomen tijdens de sterke nationale en Europese campagne van het Russische Krasnodar. Ivan Ignatjev kreeg de tijd om rustig te groeien in de schaduw van clubtopscorer Fjodor Smolov. Die verkoos afgelopen zomer een overstap naar Lokomotiv Moskou, waardoor de jonge Rus vooral sinds december zijn kans krijgt én grijpt in het basiselftal. De spits is al jaren vaste waarde bij de nationale jeugdteams van Rusland en het is slechts een kwestie van tijd voor hij ook daar de plaats van Smolov zal overnemen.
