Wie zich niet liet verblinden door de mallemolen rond wereldkampioen Tom Boonen, merkte dit voorjaar al dat Gert Steegmans bij Davitamon-Lotto bezig was zich te ontpoppen tot een van de revelaties van dit wielerseizoen. Volgens teammanager Marc Sergeant was dat te danken aan een formule die ze de Limburger in de Algarve hadden aangereikt : een beetje minder denken, een beetje meer dóén. Het resultaat was niet min : een zesde plaats in de Omloop Het Volk, opnieuw een zesde plek in Kuurne-Brussel-Kuurne, een derde stek in de Scheldeprijs, twee ritten in de Ronde van de Algarve, en in de Ronde van Picardië, de Vierdaagse van Duinkerke en de Ronde van België elk één etappe. En dan moest het beste nog komen. In de Tour mocht hij de sprint aantrekken voor Robbie McEwen. De manier waarop de Diepenbekenaar de Australiër naar ritoverwinningen loodste, was verbluffend. McEwen gaf aan dat het aanvoelde alsof hij in een tgv zat.
Het succes lokte interesse van andere ploegen, niet in het minst van Quick-Step. Patrick Lefevere, de manager van dat team, bleef niet bij de pakken zitten. Hij beweert een akkoord bereikt te hebben met Steegmans. Maar een officieel UCI-contract kan pas vanaf 1 september geldig zijn en dus achtte hoofdsponsor Marc Coucke van Davitamon-Lotto het kalf vorige week nog niet verdronken. Hij zocht extra geld, vond dat en tracht met een vernieuwd financieel voorstel de Limburger in de eigen rangen te houden.
Welk truitje Steegmans volgend seizoen aantrekt, was afgelopen weekend nog niet duidelijk. Maar ploegleider Walter Planckaert van Chocolade Jacques, die buiten de zaak staat en er met een objectief oog naar kan kijken, denkt wel te weten wat de beste keuze is. “Als ik in zijn schoenen stond,” zegt Planckaert, “opteerde ik voor Quick-Step. Hij zou daar elke koers kunnen beginnen zonder druk. Voor Steegmans is dat een voordeel. Hij is nog niet al te stressbestendig. Bij Davitamon-Lotto zou hij volgend jaar kopman moeten zijn, samen met Leif Hoste. Dan is de druk daar. Ik denk niet dat zoiets een geschenk voor hem zou zijn.
“Steegmans zou ook veel makkelijker koersen kunnen winnen aan de zijde van Boonen dan als speerpunt van Davitamon-Lotto. In dat laatste geval moet hij immers de wereldkampioen verslaan. En als Boonen echt wil winnen, kan dat niet. Natuurlijk zal Tom in het team van Lefevere altijd op de eerste plaats komen. Maar als Boonen echt geviseerd wordt, alle concurrenten in zijn wiel zitten en de wereldkampioen een slechtere dag kent, kan Steegmans daarvan profiteren. En af en toe krijgt hij misschien een cadeautje van Boonen.
“Als Gert over een paar jaar dan volledig rijp is om ergens alleen kopman te zijn, kan hij opnieuw naar een andere ploeg trekken.”
DOOR KRISTOF DE RYCK
