Budget Pro Tourpeloton krimpt drastisch in.
Nadat Discovery Channel en Unibet. com hun wielermecenaat eind 2007 stopzetten, zal ook Gerolsteiner zijn sponsorcontract na 2008 niet verlengen. Daarmee is het Duitse drankenmerk de eerste, maar zeker niet de laatste sponsor die het eind volgend jaar voor bekeken houdt. Bij Quick-Step, Predictor-Lotto en Cofidis loopt het sponsorcontract eind 2008 af en beraden de geldschieters zich over de verdere financiering van het wielerteam. Ook bij Caisse d’Epargne, La Française des Jeux en Milram zouden er twijfels zijn.
Daarnaast is er natuurlijk nog het geval Astana. Na de positieve dopinggevallen van Matthias Kessler, Alexandre Vinokourov en Andrey Kashechkin ontsloeg de Kazachse ploeg vorige week de jonge Spanjaard Antonio Redondo ‘wegens het overtreden van de interne regels’. Ondanks eerdere twijfels zou de sponsorgroep Astana toch in het peloton blijven tot eind 2010. Er wordt momenteel druk onderhandeld met Johan Bruyneel, die aangezocht is als manager. De vraag blijft echter of het team zijn Pro Tourlicentie mag behouden. De licentiecommissie van de UCI mag die immers intrekken indien er zware inbreuken zijn tegen de ethische regels van de sport. Een uitspraak daarover volgt aan het einde van deze maand.
Schrikken was het de afgelopen week ook bij T-Mobile, waar Lorenzo Ber- nucci een positieve test afleverde voor een hongerstiller. Na de positieve dopingcontrole van Patrik Sinkewitz liet T-Mobile een clausule in het sponsorcontract opnemen waarmee het bedrijf haar engagement in de wielersport met onmiddellijk ingang kan stopzetten bij een nieuw dopinggeval. De telecomgigant maakt voorlopig geen gebruik van de clausule.
De inkrimpende sponsormarkt heeft uiteraard zijn gevolgen voor renners en omkaderend personeel. Een gemiddelde Pro Tourploeg telt al snel vijftig tot zestig werknemers. Dit jaar alleen al staan er dus meer dan honderd op straat. Onderdak vinden is allesbehalve evident, getuige daarvan zelfs de zoektocht van Alberto Contador. Hij wil zijn Touroverwinning verzilveren, maar heeft nog altijd geen ploeg voor volgend jaar. Wie wel een team vindt, hoeft dan weer niet te rekenen op een langdurig contract. Heel veel renners, waaronder ook Stijn Devolder en Ya- roslav Popovych, moeten het stellen met een overeenkomst voor één jaar omdat de ploegmanagers niet zeker zijn van hun budgetten voor 2008.
Sommigen voorspellen dat renners de komende jaren een stuk minder zullen verdienen. Unibetmanager Koen Terryn sprak al van een vermindering van de lonen met één derde. Zeker is dat met Discovery Channel, Unibet.com en Gerolsteiner in één klap 33 miljoen euro uit de Pro Tour verdwijnt. Voor volgend jaar staan er nog geen opvolgers klaar, al onderhandelt de UCI op dit moment druk met het Amerikaanse Team Slipstream om vanaf 2009 toe te treden tot de Pro Tour. Er zouden ook contacten zijn met een nieuw Australisch team en met … Oleg Tinkov. Jawel, de Russische zakenman die vorig jaar zijn continentale ploeg Tinkoff Credit Systems bevolkte met dopingzondaars Tyler Hamilton, Jörg Jaksche en Danilo Hondo. De wanhoop bij de UCI is groot. S
