Vorige donderdag stond in de Londense O2-arena een zogenaamde ‘NBA Global Game’ op het programma. Een aantrekkelijke affiche was het echter niet: Milwaukee Bucks vs New York Knicks. De partij stelde dan ook niet veel voor, 95-79 voor de Bucks, de zéstiende nederlaag op rij voor de Knicks. De ploeg uit de Big Apple staat al een tijd op de laatste plaats in de NBA, met (na donderdag) een winst-verliesverhouding van 5-36, de slechtste eersteseizoenshelft in de clubgeschiedenis.
Nochtans sprak Phil Jackson (de ex-coach van de Chicago Bulls en de LA Lakers en sinds vorig jaar president in NY) over play-offs voor de seizoensstart, en ook de nieuwe, debuterende coach Derek Fisher (als speler onder Jackson vijfvoudig kampioen bij de Lakers) was gematigd optimistisch. Maar dat liep dus helemaal anders, in zoverre zelfs dat de New York Times een advertentie publiceerde: “Gezocht: beter basketbalteam om te volgen, in de NBA of zelfs in high school of college.”
Hoofdredenen voor de malaise? De (in het verleden) succesrijke triangle offense van Jackson/Fisher draaide tot dusver vierkant. Sterspeler Carmelo Anthony, die vorige zomer zijn contract nog met vijf jaar verlengde voor ruim honderd miljoen euro, is te balverliefd en ook de andere spelers krijgen het systeem niet onder de knie. Anthony’s knie toont bovendien tekenen van slijtage, terwijl ook de nieuwe spelverdeler José Calderón door blessures nog niet zijn normale niveau haalde. Omdat ook Ama’re Stoudemire al jaren niet meer de onhoudbare power forward van weleer is en de spoeling in de rest van de kern ook heel dun is, ging het de laatste weken van kwaad naar erger.
Jackson is daarom begonnen aan een schoonmaakoperatie: hij versaste JR Smith en Iman Shumpert naar Cleveland en kocht SamuelDalembert uit. Met één doel: zo veel mogelijk dollars vrijmaken om komende zomer spelers naar NY te lokken. Eén groot probleem: de beste free agents (Kevin Love, Marc Gasol, Rajon Rondo, LaMarcus Aldridge, Kawhi Leonard…) lijken niet geneigd om hun huidige teams te verlaten en zich in een onzeker avontuur in NY te storten.
De redding moet daarom komen van de draft in juni. Door hun allicht laatste plaats op het einde van het seizoen hebben de Knicks 25 procent kans om als eerste het grootste talent uit college of high school te draften – een cruciale keuze. Stemmen gaan zelfs op om Anthony nu al te traden in ruil voor enkele talentvolle jongeren en de ploeg van nul af aan herop te bouwen.
DOOR JONAS CRETEUR
