Engeland maakt zich zorgen om Lewis Hamilton.

Het voltrok zich helemaal in de schaduw van Vettels dominantie. Een van de meest opmerkelijke ontwikkelingen van het seizoen viel immers te noteren bij McLaren. Hoe Jenson Button er op zijn eigen discrete en ingetogen manier het laken naar zich toe trok. Maar misschien nog meer: hoe Lewis Hamilton vanuit zijn hoofdrol langzaam maar zeker wegdeemsterde. Dat Hamilton vorige zondag in Zuid-Korea tweede werd, veranderde daar eigenlijk weinig aan.

In het begin van het seizoen trok Hamilton nochtans de lijn van 2010 door. Altijd de meerdere van Button en telkens sneller in de kwalificaties. Bovendien maakte hij grote indruk toen hij de GP van China won. Hij vloerde er niet alleen Button in een rechtstreeks duel, maar ging er ook oppermachtig voorbij Vettel. Maar daarna ging het bergaf, en kwam Hamilton vooral in de kijker met de brokken die hij maakte. De Brit moest zich daarvoor meermaals gaan verantwoorden bij de wedstrijdcommissarissen. Zoals in Monaco, waar zijn frustratie zo diep zat dat hij verbaal stevig uit de bocht ging. “Het zal wel zijn omdat ik zwart ben”, verklaarde hij toen ongelukkig. Waarna het van kwaad naar erger ging. Hamilton bleef letterlijk botsen met collega’s. En vooral dan met Felipe Massa, die meermaals schreeuwde: “Die jongen is niet goed bij zijn hoofd, daar moet toch eens iets aan gedaan worden.”

De Britse pers vraagt zich ondertussen af waar het fout gelopen is. Ze gokken op mentale oorzaken. Sinds Hamilton zich niet meer laat begeleiden door vader Anthony, zou Lewis het moeilijk hebben om zich niet door alles en nog wat uit zijn lood te laten slaan. Zoals toen hij in het begin van het seizoen vond dat de McLaren niet goed genoeg was, en overal luidop ging zeggen dat hij een transfer naar Red Bull wel zag zitten. Hamilton speelde zelfs spelletjes met de pers, toen hij in Montréal heel opvallend de garage van Red Bull binnenging om er met teambaas Christian Horner te praten.

Ondertussen zijn de rollen bij McLaren dus omgekeerd. Button won dit jaar niet alleen meer races dan Hamilton (3-1 is de stand), hij was in Suzuka ook nog eens sneller in de kwalificaties. Een vingeroefening waarin hij eerder bijna altijd de mindere was. Ook binnen het team is de sfeer omgeslagen. Was McLaren tot begin dit seizoen een Hamiltonteam, dan lijkt Button nu op de meeste sympathie te kunnen rekenen. Zeer zeker sinds hij twee weken geleden een contract voor het leven mocht tekenen bij McLaren, om er na zijn carrière als coureur actief te blijven in een rol als ambassadeur. Een klus waarvoor hij een leuk vooruitbetaald pensioentje van 85 miljoen euro krijgt.

“We blijven achter Lewis staan”, zei McLarenbaas Martin Whitmarsh afgelopen weekend in Zuid-Korea op een haastig bijeen getrommelde persconferentie. Het belette Hamilton niet om rond te lopen met een gezicht als een donderwolk.

door Jo Bossuyt