De Belgische topschutter Mathias Desaever speelt zijn laatste wedstrijden in het truitje van Union Bergen.

“Heel de week had mijn vrouw gevraagd of ik niet te zenuwachtig zou zijn. En dan ontkende ik telkens dat het een invloed op mij had. Tot op het veld, want daar merkte ik dat het niet zo eenvoudig is. Gelukkig wonnen we met 85-88 en lukte ik mijn laatste twee vrijworpen. Grappig eigenlijk, als je bedenkt dat ik daarover voor de wedstrijd nog een pittige discussie had met coach Yves Defraigne. Hij vroeg me : Wat zou je doen als we op enkele seconden van het einde gelijk staan en jij je verantwoordelijkheid moet opnemen ? Ik ben en blijf speler van Bergen tot juni en aan mijn integriteit hoeft niet getwijfeld te worden. Dat heb ik toen ook bewezen.”

De productiefste Belg in de Belgische competitie blikt terug op een wisselvallig seizoen bij de ‘groenen’.

Het belang van Potter

September : Bergen knikkert Oostende uit de Beker van België. Twintig punten verschil, alstublieft. Op dat moment is zowat iedereen het erover eens dat de Henegouwers een mooi en de kustjongens een lastig seizoen tegemoet gaan.

Desaever : “Acht maanden later moeten we ongeveer het tegenovergestelde vaststellen. Wij schoten sterk uit de startblokken, terwijl Oostende nog niet onder leiding van Eddy Casteels stond en jongens als Teo Cizmic en Andrius Giedraitis geblesseerd langs de kant bleven.”

De eerste donderwolken kondigen zich aan, als blijkt dat Rodger Farrington geen Brits paspoort krijgt en dus niet als Europese speler opgesteld kan worden.

Desaever : “Een speler van zijn kaliber missen doet altijd pijn. Rodger Farrington maakte de hele voorbereiding mee en er werd veel van hem verwacht. Niet dat hij Jim Potter volledig zou vervangen, maar vooral in verdediging en rebound kon hij ons enorme diensten bewijzen. Hij was de geknipte man om tegenstanders als Ralph Biggs en Louis Rowe af te stoppen. In aanvallend opzicht rekenden we in grote mate op het shot van Wouter Dewilde, maar hij kwam net uit blessure terug. Bovendien werd hij op de 3-positie gebarreerd door Gary Collier en mezelf. Terwijl hij voor de 4-positie wat body mist. Het werd ons snel duidelijk : Jim Potter was heel belangrijk voor dit Bergen.”

Oktober : Union Bergen plaatst zich voor de poules in de Koraçbeker en levert, op een uitschuiver tegen Fuenlabrada na, prachtig werk op het Europese toneel.

Desaever : “We hebben nochtans afgezien om ons ten koste van Trier te kwalificeren. Al bij al vind ik dat we een behoorlijk parcours aflegden, met onder meer twee knappe wedstrijden tegen Chalon, een spraakmakende thuiszege tegen Fuenlabrada en een uitsucces in Leverkusen.”

Valse start

Januari : na zeven opeenvolgende overwinningen op het einde van 2001, begint 2002 met een valse noot. Bergen bekampt een tweede maal Oostende en leidt op een gegeven moment met 21 punten. Toch verliest het nog, de veer lijkt gebroken. De Walen verliezen de volgende vijf wedstrijden.

Desaever : “Die confrontatie met Oostende is een ideale weergave van ons hele seizoen : een nefast gebrek aan regelmaat. Wij slagen erin om het beste en het slechtste in één wedstrijd te combineren. Achteraf bestudeerde ik de videocassettes. Onze eerste helft was haast perfect, maar eens te meer konden we onze voorsprong niet behouden. Dergelijk scenario passeerde meermaals de revue. Onlangs tegen Estaimpuis leiden we met 26 punten verschil en toch verliezen we. Tegen Charleroi stond het na het eerste kwart 31-18 en weer delven we het onderspit. Zonder enige twijfel verklaart onze beperkte kern veel. Bergen kan het zich niet veroorloven om bepaalde spelers wat rust te gunnen zonder dat het rendement van de ploeg daalt. Dit seizoen zijn er maar drie spelers die een gemiddelde van minstens tien punten per wedstrijd halen : George Evans, Gary Collier en ikzelf. Vorig jaar waren er dat nog vijf. Op deze manier weet de tegenstander dat de zege lonkt als het één of twee spelers weet lam te leggen.”

Het volstaat voor Bergen thuis Leverkusen te verslaan om voor de eerste maal in de clubgeschiedenis door te stoten naar de achtste finales van de Koraçbeker. Helaas. Verslagenheid regeert in de Halles de Jemappes.

Desaever : “Misschien nog altijd dat pijnlijk verlies tegen Oostende dat nazinderde ? Zou kunnen. Al van bij de eerste opworp stelden we een manifest gebrek aan zelfvertrouwen vast in de groep. Van bij het begin keken we tegen een tienpuntenkloof aan. We klampten wel dapper aan, maar uiteindelijk zonder resultaat. Mentaal bleek onze ploeg te broos. In dit geval sla ik mea culpa. Aangezien ik één van de leiders ben, moet ik de troepen kunnen motiveren. Daar ben ik toen in gebreke gebleven.”

In crisis

Februari : manager Thierry Wilquin trekt aan de alarmbel, hij dreigt met opstappen als de stad en het provinciebestuur onverschillig blijven bij het financiële gespartel in Bergen. Een eerste symptoom.

Desaever : “Ik begrijp zijn ongerustheid. Hij kan Union Bergen niet voor eeuwig blijven dragen zonder steun van buitenaf.”

Maart : Mathias Desaever tekent voor twee jaar bij Bree.

Desaever : “Maar ik heb de hoop nog niet opgegeven om ooit eens in het buitenland te schitteren. Dit seizoen had ik echter geen zin om tot juni te wachten vooraleer uitsluitsel te krijgen over mijn toekomst. Ik heb lange tijd met Eddy Casteels onderhandeld en ik keek zeker uit naar een samenwerking met hem. Charleroi daarentegen was nooit een echte optie. Bree leek me een interessante optie, een club met toekomst. Voorlopig verkies ik toch aan de top in België te spelen boven in het buitenland ergens onderin het klassement te bengelen. Gravelines draaide uit op een flop. Toen maakte ik voor mezelf uit dat als ik twee goede seizoenen zou draaien bij Bergen, de aanbiedingen wel vanzelf zouden komen. Zoals nu blijkt. Niets sluit dus uit dat ik na twee jaren Bree andere aanbiedingen krijg van Europese toppers. Het Bergenbestuur deed nog wel een tegenbod, maar dat woog hoegenaamd niet op tegen het voorstel van de Limburgers. Hier en daar hoor je zeggen dat ik een dure vogel ben. Maar tot nu toe heb ik de mensen die in mij geloofden, altijd waar voor hun geld gegeven.”

April : Union Bergen verliest voor de vijfde maal dit seizoen tegen Charleroi.

Desaever : “Ik hou er de gewoonte op na om in elk interview te verklaren dat Bergen Charleroi kan kloppen. Ik noem dat gezonde oorlogsvoering. En eerlijk waar, ik ben ervan overtuigd dat we hen de baas kunnen. Maar dan moeten we veertig minuten constant blijven. Voorlopig geven de resultaten mij ongelijk : Charleroi is sterker dan Bergen.”

Bree stapelt de verliezen op sinds de aankondiging van de transfer van Mathias Desaever.

Desaever : “Bestaat er een verband ? Jazeker ! Sommige spelers weten dat ze mogen vertrekken en hebben het moeilijk om zich te concentreren op de laatste wedstrijden. Niet professioneel, wel realiteit.”

Een vijfde plaats voor Union Bergen : ontgoocheling of tevredenheid ?

Desaever : “Misschien staan we wel op onze plaats ? Ik denk niet dat het thuisvoordeel in de play-offs een doorslaggevende factor zal zijn. Wij kunnen ook buitenshuis winnen, dat bewezen we genoeg in de reguliere competitie.”

door Daniel Devos,

“Ik heb de mensen die in mij geloofden, altijd waar voor hun geld gegeven.”