Als de kritiek op zijn politieke standpunten te groot wordt, wil Pep Guardiola zijn openlijke steun aan de Catalaanse zaak opgeven. Alles staat bij City in het teken van sportieve roem.
Voor de tweede keer in tien dagen had Antonio Conte in een topper een ongewone rol voor Eden Hazard in petto. Net als tegen Barcelona – toen thuis – mocht hij opdraven als valse negen, dit keer uit bij leider City. Op de 40e minuut zetten analisten achter hun computers een achtste streepje achter de naam van Hazard. De achtste keer dat hij de bal raakte… Hoe anders was dat voor City: 508 passes voor de rust, 902 op het einde van de match. Ilkay Gündogan raakte zondag 174 (!) keer de bal in negentig minuten. Op het uur hadden de spelers van City 628 keer de bal beroerd, dat is één pass om de zes seconden! Daar had Conte voor gekozen, Chelsea stond erbij en keek ernaar. En uiteindelijk werd het maar 1-0, de eerste keer dat City thuis dit seizoen niet verder kwam dan één doelpunt. Balbezit leidt niet altijd tot gevaar, maar toch. Net als in Spanje, en later in Duitsland, verlegt Pep Guardiola ook in Engeland de grenzen. Opnieuw bij een ploeg met veel financiële mogelijkheden, maar geen ploeg die vijftig procent meer budget heeft dan het overgrote deel van de concurrentie.
Het City van Pep lijkt dit seizoen op recordjacht, al zegt Guardiola dat hij daar niet mee bezig is. Alleen de titel telt, en straks ook de Champions League. Maar toch. We zijn 29 wedstrijden ver, daarvan won City er 25. Nog vier keer winst en de titel is binnen. Op zaterdag 7 april komt Manchester United, in het beste geval kan het dan al. City heeft op dit moment 78 punten. Het record van de Premier League (Chelsea onder Mourinho in 2004-2005) is 95. Zes keer winnen in de komende negen wedstrijden en ook dat gaat eraan. City maakte dit seizoen al 83 goals in de PL, dat is al drie meer dan onder Guardiola vorig seizoen. Het record staat op 103, ook op naam van Chelsea, dit keer onder CarloAncelotti in 2009-2010. Nog 21 in negen wedstrijden dus. Na Nieuwjaar scoorde City er 22 in acht wedstrijden, onmogelijk is het allemaal niet.
Pep Guardiola blijft een fenomeen. Hij domineerde met balbezit lange tijd het Spaanse en Europese voetbal, en later ook het Duitse. Nu verlegt hij de grenzen in Engeland. Liverpool volgt op 18 punten, Tottenham al op 20, Chelsea en Arsenal zijn weggeveegd. Toch werd het sportieve succes vorige week even overschaduwd door zijn politieke standpunten. Sinds oktober draagt Guardiola een geel lintje, uit solidariteit met de Catalaanse leiders die in de gevangenis zaten. Van dat soort politieke standpunten houden ze niet bij de Engelse voetbalbond, die al in december twee waarschuwingen stuurde, maar ook op persconferenties kwamen er steeds meer vragen. Ook naar de toestanden in het land van de eigenaars van City. Nam Guardiola ook daarover standpunten in? Voor maandag moest hij De FA moest hij een brief sturen met meer uitleg. Zijn mening zou hij niet veranderen, maar als het de club begon te schaden, wilde Guardiola wel afzien van het verder dragen van het gele lintje.
