In aanloop naar de supercup tegen aartsrivaal Club Brugge nam Sport/Voetbalmagazine de temperatuur op in het oefenkamp van landskampioen AA Gent. Laurent Depoitre: ‘De boslopen voelen al iets minder verschrikkelijk aan.’

Bij de Buffalo’s begint de werkdag doorgaans rond 8.30 uur. Al kan dat tijdens de voorbereiding geregeld een uur vroeger zijn, wanneer coach Hein Vanhaezebrouck een van zijn ondertussen even gekende als gevreesde boslopen inlast. Hulptrainer Rudi Cossey, pas overgekomen van Lokeren en zelf een specialist wat conditieopbouw betreft, zal later op de dag beamen: ‘Dit is de intensiefste voorbereiding die ik in mijn carrière meemaakte.’

Bij het opdraaien van de parking aan het oefencomplex langs de Warmoezeniersweg, vlak naast de E17, valt meteen iets op: de beste parkeerplaats behoort niet toe aan de T1 of de clubvoorzitter, maar aan Tatjana. Al twaalf jaar is zij de uitbaatster van de cafetaria gelegen tussen de vier grasvelden van het oefencomplex. Wonen doet ze enkele dorpen verderop. Met een reden: ‘Anders bellen de spelers me voortdurend als ze iets vergeten zijn.’ Doorgaans ziet ze keeperstrainer Francky Vandendriessche als eerste op het oefencomplex neerstrijken. Bij de spelers is Rafinha de man van het goede voorbeeld. Soms iets té goed zelfs… ‘Ik kwam hier eens om zeven uur aan en Rafi stond hier al sinds zes uur. Hij kon toch niet slapen’, vertelt Tatjana. ‘Dit is de beste groep die we hier op Gent al gekend hebben. Onlangs op teambuildingstage gaven ze mij en mijn echtgenoot nog een staande ovatie voor het bereiden van hun maaltijden. Ze tonen appreciatie.’

‘De enige voor wie we al eens speciallekes moeten doen, is Rami Gershon, omdat die enkel koosjer eet. Verder eisen ze nooit iets. Integendeel, ze komen geregeld om advies vragen. Bijvoorbeeld hoe ze een bepaalde spaghettisaus moeten maken.’

De eerste supporter op het appel is Willy, een gepensioneerde die naar eigen zeggen elke training aanwezig is. Gevraagd naar zijn evaluatie van de voorbereidingscampagne tot dusver herhaalt Willy zijn mantra wel vier keer: ‘Ze moete kupen, m’neer!’

Samen op dieet

Op het oefencomplex vertonen Michel Louwagie en Ivan De Witte zich zelden. Technisch coördinator Gunther Schepens springt wekelijks eens binnen, maar voor de rest is het voorbehouden aan de spelers en technische staf van AA Gent. De cafetaria in het midden, daarachter spelershome en vestiaires, aan de overkant het trainerskabinet, de fitnessruimte, slaapvertrekken en het kantoor van persverantwoordelijke Marc Van Lysebetten.

Voor Van Lysebetten is het momenteel nog een vrij rustige periode. Ondanks de nieuwe status van landskampioen blijven de interviewaanvragen beperkt. Langs Waalse zijde is er in vergelijking met vorig jaar wel meer belangstelling. Naast persverantwoordelijke heeft Van Lysebetten, een ex-bankier en ex-leraar, nog een taak binnen de club: minstens twee uur per week schaaft hij het Engels bij van de buitenlandse spelers. Individueel of in kleine groepjes.

Deze ochtend echter geen Engelse les op het programma, maar een initiatiecursus van een sportdiëtiste. Zij komt uitleggen wat de spelers mogen eten en vooral ook wanneer. De voltallige kern moet een week lang het eetpatroon bijhouden en op basis daarvan zal de diëtiste individueel aangepaste programma’s uitwerken. Een nieuwigheidje voor dit seizoen, want op elk vlak wil Vanhaezebrouck zijn team perfectioneren. Zeker met de Champions League in aantocht zal de Gentse spelersgroep nog meer aandacht moeten besteden aan het extrasportieve om een ritme van twee wedstrijden per week te ‘verteren’.

Ook voor Tatjana betekent de introductie van een voedingsdeskundige een aanpassing. Zo leert ze dat een glas fruitsap bij het ontbijt uit den boze is voor een topsporter. Zorgt voor te snelle verzuring en bevat te veel suikers. In de plaats daarvan komen er smoothies. De muesli en brood met kaas, hesp of confituur mogen (voorlopig) blijven.

Zoals Pep Guardiola

Om 9.50 uur verzamelen de spelers op terrein B. Ze dollen met elkaar, jongleren wat of trappen passes heen en weer. Bernd Thijs, Rudi Cossey en physioStijn Matthys plaatsen ondertussen kegeltjes en staketsels. Daarbij worden afstanden steeds nauwkeurig afgestapt. Niets is toeval bij Vanhaezebrouck, dat mag ook uit de oefenstof blijken. ‘Van zeer hoog niveau’, knikt Etienne De Wispelaere, die de training vanuit de cafetaria gadeslaat. De Wispelaere is een gewaardeerd jeugdcoördinator, zelf hoofdcoach geweest (hij viste bij Eendracht Aalst de door Gent gebuisde Dries Mertens op), docent aan de topsportschool en gewezen beloftetrainer van AA Gent. Hij assisteerde Trond Sollied, Georges Leekens, Michel Preud’homme, Mircea Rednic en Víctor Fernández.

Tegenwoordig houdt hij zich bezig met het organiseren van trainingen voor nieuwkomers en afvallers. Afgeserveerde spelers als Ante Puljic, David Hubert en Wouter Corstjens worden apart gehouden van de A-kern, kwestie van er de sfeer zo positief mogelijk te houden. Van Haezebrouck is De Wispelaere dankbaar voor het werk dat hij vorig seizoen leverde met onder meer Serge Tabekou en Kenny Saief, en wil hem nu meer betrekken bij de A-kern.

‘Hein geeft inhoud aan zijn trainingen, het is nooit bezigheidstherapie’, geraakt De Wispelaere niet uitgepraat over de kwaliteiten van de Gentse T1.

Na een intensieve opwarming onder het wakende oog van physical coach Stijn worden de spelers aan een tactische oefening onderworpen. Bedoeling is driehoekjes te vormen via de flanken, het afwerken op doel is bijzaak. Een halfuur aan een stuk wordt het procedé over heel het veld herhaald. Leuk is het niet voor de spelers, nuttig des te meer. Wanneer je volgende keer in de Ghelamco Arena een vloeiende combinatie langs de flanken aanschouwt – liefst in één tijd over drie stationnetjes – weet dan dat daar uren herhaling aan voorafgingen.

Na een uur training is het verzamelen geblazen in de middencirkel. In vloeiend Engels en met een stem die zowaar boven het geraas van de autostrades uitkomt, legt Vanhaezebrouck de bedoeling van de volgende oefening uit. Het is iets waar de succescoach veel belang aan hecht: uitleggen waaróm er iets gedaan wordt – alvast één methode die hij gemeen heeft met Pep Guardiola.

Elk op een speelhelft verdeeld, nemen telkens vier aanvallers het op tegen vier verdedigers. De nadruk ligt op verticaliteit en het vinden van oplossingen tegen een defensie op een lijn. De opdracht mag dan simpel zijn, de uitvoering is dat minder. Bij de minste verkeerde pass of beslissing legt Vanhaezebrouck het spel stil en demonstreert hij aan zijn spelers wat er in die specifieke situatie verlangd wordt. De docent is weer aan het doceren geslagen.

Het gebeurt allemaal onder een aangenaam ochtendzonnetje, maar met een beperkt aantal toeschouwers. Slechts acht kijklustigen tellen we. Onder hen één bekend gezicht: dat van ex-wielrenner Dirk De Wolf, in 1992 winnaar van Luik-Bastenaken-Luik. Een goede kameraad van Gunther Schepens, zo blijkt.

Een opvallende verschijning in de kern van AA Gent is Uros Vitas. Een boom van een vent, stevige baard en ondanks de thermometer die boven de twintig graden aanwijst toch – als enige – trainend met lange mouwen. Hij verjaart vandaag. De 23-jarige Serviër heeft geen taart mee, want ‘op zondag waren de winkels dicht. Ik maak dat later wel goed met een roomparty’, lacht hij op weg naar de kleedkamer.

Na de lunch – steeds keuze uit vlees, vis, rijst, pasta en soep – hebben de spelers twee uur vrij. Sommigen nestelen zich in de cafetaria waar ze op hun gsm tokkelen (Nielsen, Saief), anderen lassen een dutje in (Gershon, Dejaegere) of spelen een partijtje biljart in het spelershome. Het is een gezapig schuifelen op het oefencomplex.

Behalve voor Laurent Depoitre, de spits wordt door Sport/Voetbalmagazine opgevorderd voor een fotoshoot. Titel of niet, publiekslieveling Depoitre blijft een hoog teddybeergehalte behouden. ‘Het zelfvertrouwen steeg, maar dikke nekken zul je hier niet zien. Over de titel of Champions League werd vooral in de laatste week van vorig seizoen gesproken – toen lieten we de hymne soms door de cafetaria galmen’, glimlacht hij. ‘De focus ligt op het nieuwe seizoen en de bevestiging. De supercup is ons eerste doel, we willen prijzen pakken. Het is een voordeel dat de kern behouden bleef, we kennen het systeem nu en ook conditioneel staan we een stap verder dan op hetzelfde moment vorig jaar. De boslopen voelen al iets minder verschrikkelijk aan’, grijnst de Waalse spits.

Op dat moment passeert Rudi Cossey in de cafetaria met een leeggegeten bord. Hij komt vanuit het trainerskabinet gebeend, waar de technische staf luncht en tijdens de middagbreak nog voorbereidingen treft. ‘Ik was heel benieuwd om eens met Hein Vanhaezebrouck samen te werken’, verklaart de T2 zijn overstap van Lokeren. ‘Het valt mij op hoe intensief de voorbereiding is. De spelers krijgen weinig tijd om te recupereren, maar niemand klaagt daarover. Ook naar orde en stiptheid moet je zelden ingrijpen. Boetes heb ik hier nog niet weten geven. De winnaarsmentaliteit zit er stevig ingebakken. Hein steekt in alle trainingsvormen of activiteiten een competitie-element, maar in feite maken deze spelers van alles zelf een wedstrijdje. Daar word je automatisch in meegezogen, een fijn gevoel.’

De siësta zit duidelijk nog in de benen (en hoofden) van de spelers wanneer om 15.30 uur de opwarming begint voor training nummer twee van de dag. Lachen en dollen is er nu even niet bij. Onder de vijftien toeschouwers twee Nederlanders, vader en zoon. Ajaxfans op vakantie in Gent. Meteen blijkt hoe relatief het succes van de Buffalo’s is. ‘Wie is de trainer eigenlijk?’, vragen ze. We wijzen op Hein Vanhaezebrouck. ‘Lijkt wel Johan Boskamp‘, merkt de vader op. Op Sven Kums na, die een verleden heeft in de Eredivisie, kennen ze geen enkele speler.

Wat verderop nemen een moeder en haar zoon foto’s van hun helden. Favoriete spelers kunnen ze niet noemen. ‘Allemaal sympathieke jongens’, is hun op ervaring gebaseerde oordeel. ‘De minst sympathieke is eigenlijk vertrokken: David Pollet.’

Geschenken aannemen

De tweede training gaat verder met enkele oefeningen op balbezit. De auto’s van de spelers staan veilig achter het doelnet van terrein B. Slechts één bolide staat onbeschermd naast de vangnetten: een Maserati met Zwitserse nummerplaat. Danijel Milicevic heeft blijkbaar veel vertrouwen in de traptechniek van zijn ploegmaats.

Om 16.45 uur acht Vanhaezebrouck de tijd rijp voor het laatste deel van de tweede oefensessie. Wedstrijdjes vier tegen vier, op een half speelveld. Links de titularissen onder elkaar, rechts de ‘reserven’. Omdat er vier doelmannen nodig zijn, neemt Vandendriessche (44) nog eens plaats onder de lat. Om de paar minuten wordt er door Hein gefloten, waarbij nieuwe ploegen zo snel mogelijk in het veld komen en het spel onafgebroken voortraast. Het illustreert waar de coach dit seizoen met zijn kampioensploeg naartoe wil: de optie om ook verticaal omschakelingsvoetbal te spelen. Bij elke wedstrijdvorm hamert de T1 op efficiëntie, snelheid van uitvoering en uitbuiten van foutjes. ‘If you get a present: take it!’, horen we hem bulderen. Even later zien we hem naar de parking wandelen om een bal te gaan zoeken die Kums hoog over doel knalde.

Om 17.30 uur zit ook de namiddagtraining erop en mogen de spelers beschikken.’s Anderendaags staat er om 8 uur alweer een bosloop gepland en nadien een familie-uitstapje naar dierenpark Pairi Daiza. De trein van Hein dendert onverminderd voort.

DOOR MATTHIAS STOCKMANS – FOTO’S BELGAIMAGE / CHRISTOPHE KETELS

Champions Leaguehymne

ONDERTUSSEN IN DE GHELAMCO ARENA De abonnementenverkoop piekt. Honderden mensen kamperen ’s nachts voor het stadion om zeker te zijn van een plaatsje komend seizoen. De teller klokt af op 17.000 abonnees.

ONDERTUSSEN IN DE GHELAMCO ARENA Duizend gamers toveren het stadion om tot een multimediaparadijs tijdens het allereerste eSports Festival. Ook Love The Samba, Fight Night en de Ghelamco Arena Run werden er al georganiseerd.

ONDERTUSSEN IN DE GHELAMCO ARENA Om in de CL aan de slag te kunnen, dringen zich uitbreidingswerken aan de perstribune en de bezoekerskleedkamer op. Kostprijs 15.000 euro.

ONDERTUSSEN IN DE GHELAMCO ARENA Gent stelt Hatem Abd Elhamed voor, de Israëlische verdediger werd afgesnoept van Club Brugge.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content