Gabriel Heinze ontwikkelde zich bij Manchester United tot uiterst betrouwbare linkerverdediger.

De Argentijnse international kwam vorig jaar binnen als de grote onbekende. Maar in een turbulent seizoen paste de 27-jarige linksback zich moeiteloos aan, met als gevolg dat hij zowel door de fans als zijn ploeggenoten werd verkozen tot Speler van het Jaar. Eindelijk vond SirAlex Ferguson een opvolger voor de bescheiden Ier Denis Irwin, die in 2002 afscheid nam en een zware erfenis naliet. “Heinze heeft een fenomenaal seizoen achter de rug”, zo prijst Ferguson de Zuid-Amerikaan. “Bij PSG demonstreerde hij wat Argentijnse topverdedigers in huis hebben : kracht, snelheid en uitstekende technische vaardigheden. Heinze is een echte winnaar en houdt van verdedigen, iets dat op zichzelf al een zeldzaamheid is. Nooit zal hij zijn taak verwaarlozen.”

Heinze is het voorbeeld van een speler die de weg der geleidelijkheid bewandelde. Zijn carrière is het opmerkelijke verhaal van een Argentijn die tot voor kort nauwelijks in zijn vaderland enige bekendheid genoot. Heinze, zoon van een Duitse vader en een Italiaanse moeder, moest bij zijn vijfde interland in maart 2004 tegen Ecuador zelfs worden voorgesteld. Heinze was immers al op zijn negentiende vertrokken naar Valladolid. Zijn landgenoten hadden hem dus nauwelijks zien spelen.

De linkerverdediger is geboren en getogen in Crespo, een klein dorp in de provincie Entre Ríos. “Ik groeide op in een rustige omgeving. Iedereen kent elkaar, de mensen behandelen je daar gelijk. Als ik nu terugkeer voor vakantie zien de mensen mij nog altijd als dezelfde Gabriel, niet als de voetballer”, zo verklaarde Heinze, die begin dit jaar vanwege zijn verdiensten werd benoemd tot ambassadeur van zijn geboortestad.

In eigen land voetbalde Heinze slechts acht duels voor Newell’s Old Boys. Op basis hiervan stroomden de aanbiedingen vanuit Europa binnen. “Met mijn familie besprak ik de voorstellen. Zij steunden me volledig.” Zijn familie is heel belangrijk. “De band met mijn ouders, broers en zussen is heel hecht, zij geven mij kracht.” Om ervaring op te doen, werd hij door Valladolid in het seizoen 1998/99 verhuurd aan Sporting Lissabon. Daar groeide Heinze centraal of op links uit tot een robuuste kracht. Met zijn transfer naar PSG in 2001 trad hij toe tot de top van het profvoetbal : hij werd er international en verhuisde vorig jaar voor tien miljoen euro naar Manchester United. De verdediger, die voor vijf jaar tekende, is een speler die zich vastbijt in zijn tegenstander en fysiek sterk voor de dag komt. Heinze moet het hebben van zijn inzet en werklust. Hij zoekt graag de grenzen van het toelaatbare op. Zo werd hij in Frankrijk ooit uitgeroepen tot de speler met de hardste tackle. (FV)

West Brom betaalde 2,2 miljoen euro voor de Senegalese spits Diomansy Kamará (24), die vorig seizoen door Modena was uitgeleend aan Portsmouth. Hij tekende voor vier seizoenen en kostte 2,2 miljoen euro. Wigan contracteerde de Zwitserse international Stéphane Henchoz (31), die vorig seizoen door Liverpool was uitgeleend aan Celtic. Fredrik Ljungberg (28) verlengde zijn contract bij Arsenal tot 2009. Newcastle slaagde erin om de clubloze Craig Moore (29) vast te leggen. De verdediger tekende voor twee seizoenen. Shaka Hislop keert na vier jaar terug bij West Ham. De doelman, die overkomt van Portsmouth, kreeg een contract voor een jaar. De 36-jarige goalie moet de strijd aangaan met Roy Carroll. Manchester United haalde Darius Vassel voor drie miljoen euro weg bij Aston Villa. De 25-jarige aanvaller zette zijn handtekening onder een vierjarig contract. (FV)

FV