De Fransman Sébastien Loeb werd voor de tweede opeenvolgende keer wereldkampioen rally. En dat lijkt nog maar een begin.

Het record van het aantal zeges in WK-rally’s staat, met 26 stuks, nog altijd op naam van de Spanjaard Carlos Sainz. Maar de Matador weet dat hij op relatief korte termijn zal worden onttroond en hij weet ook door wie. Met 19 overwinningen op 56 deelnames aan een WK-wedstrijd raast Sébastien Loeb als een orkaan door de rallywereld. De Fransman weet van geen ophouden en hij wil ook niet ophouden : “Ik wil er geen geheim van maken. Ik zou ontzettend graag het record van Sainz breken.”

Voor de tweede opeenvolgende keer werd Loeb dit seizoen wereldkampioen rally. Hij verzekerde zich van de titel in het Japanse Obihiro, met nog drie manches in het verschiet. Het zegt veel over zijn heerschappij. De Finnen Juha Kankkunen en Tommi Mäkinen pakten al vier keer de wereldtitel. Met zijn twee wereldtitels begeeft Loeb zich in het gezelschap van de Duitser Walter Röhrl, de Italiaan Miki Biasion, Carlos Sainz en de Fin Marcus Grönholm.

Negen keer sloot Loeb dit seizoen een rally als winnaar af, waarvan zes keer opeenvolgend – een record. De Citroënrijder wordt almaar meer vergeleken met Michael Schumacher. Een vergelijking die de 31-jarige Elzasser absoluut niet bevalt. “Ik vind dat het veel moeilijker is om je op te dringen in de rallysport dan in de Formule 1. In het WK rally verschillen de omstandigheden enorm van de ene wedstrijd op de andere.”

Beetje ijdeltuit, deze Sébastien Loeb ? Hoegenaamd niet, beweert zijn navigator Daniel Elena. “Stilaan kennen ze hem overal ter wereld, maar er is niets dat Sébastien meer verafschuwt dan beschouwd en behandeld te worden als een vedette.”

Nochtans zit Frankrijk nog niet minnetjes in de greep van een ware Loebmania. De hype werd nog vergroot tijdens de 24 uur van Le Mans. Eind 2004 gaf Loeb tegenover Henri Pascarolo te kennen dat hij ervan droomde aan die wedstrijd deel te nemen. De viervoudige winnaar van Le Mans, die zichzelf intussen heeft ‘omgebouwd’ tot constructeur, beantwoordde de uitdaging en zette de rallykampioen in een team met twee pistards, Eric Hélary en Soheil Ayari.

Maar, reglement is reglement. Ook voor de regerende wereldkampioen rally. Om zich te kwalificeren voor de 24 uur van Le Mans moest Sébastien Loeb tijdens de voorafgaande testritten een selectieve chrono rijden. Er werd een heuse luchtbrug aangelegd. Loeb werd overgevlogen van Tunesië, waar hij net de zevende rally van het WK had gewonnen, naar Le Mans. In luttele uren tijd ruilde de Fransmans een Citroën Xsara WRC voor een prototype Pescarolo en het slijk van Kemer voor het biljartgladde circuit van Le Mans. Zonder noemenswaardig probleem zette hij vervolgens de vereiste selectietijd neer. Een paar weken later hield Loeb tijdens de race moeiteloos stand. De opgave van het team trof niet hem, maar werd veroorzaakt door de vergissingen van Ayari, die tot twee keer naast de weg belandde.

Persoonlijkheid

Als rallyrijder heeft Sébastien Loeb wel meer exploten op zijn actief. In Monte-Carlo en op Duitse wegen toont hij zich al drie jaar onoverwinnelijk. Echt straf is dat hij in de sneeuw van Zweden zelfs de Scandinavische concurrentie het nakijken gaf. Loeb wilde die stunt in Finland herhalen, maar hij stuitte er op het nippertje op de lokale held Marcus Grönholm.

Normaal gezien zou er zelfs al één zege meer op de teller van Sébastien Loeb moeten staan. Een maand geleden kon de eindoverwinning hem in Groot-Brittannië nog amper ontsnappen. Maar de kopman van Citroën liet toen een ander facet van zijn persoonlijkheid kennen. Marcus Grönholm lag toen aan de leiding maar gaf op toen hij het nieuws vernam van de dood van Michael Park, de navigator van Markko Märtin die uit de bocht was gegaan. Door de terugtrekking van Grönholm verhuisde de koppositie naar Loeb maar die wenste in die omstandigheden het klassement niet aan te voeren. In overleg met zijn entourage bij Citroën passeerde hij bewust te vroeg langs een controlepunt en kreeg daarvoor een sanctie opgelegd die hem naar de derde plaats terugsloeg. En die hem ook belette zich in Groot-Brittannië al van de wereldtitel te verzekeren.

Voor hij zich tot de autosport bekeerde was Sébastien Loeb een van de beste turners van zijn regio. Sinds enkele weken is hij getrouwd met Séverine. Kort nadat hij de wereldtitel pakte, vertrok hij met haar op huwelijksreis naar het eiland Mauritius. En de bochten die hij soms neemt met zijn vrienden uit Straatsburg, zou hij voor geen geld willen missen.

Het had, natuurlijk, allemaal heel anders kunnen verlopen. De Peugeot waarmee hij in zijn eigen streek zijn loopbaan als autocoureur aanvatte, reed hij in de prak. Niet bepaald een adelbrief voor een beginnend rallyrijder. Maar een industrieel bleef in hem geloven en verstrekte hem de nodige fondsen om een Citroën Saxo kitcar te huren. De resultaten bleven niet uit. Guy Fréquelin, de grote baas van Citroën Sport, recupereerde dit jonge talent dat met de steun van de Franse automobielsportfederatie met een Toyota Corolla WRC aan de rally’s van Sanremo en Corsica had deelgenomen. De blitzcarrière van Sébastien Loeb was meteen gelanceerd. l

ERIC FAURE

‘Het is moeilijker om je op te dringen in het WK rally dan in de Formule 1.’