Niels Albert zocht in Spanje naar tweede adem.
DOOR BENEDICT VANCLOOSTER
Het viersterrenhotel Intur in Benicasim, ten noorden van Valencia, vormde de afgelopen dagen voor even het epicentrum van de veldritsport. Je kon er wereldkampioen Niels Albert tegen het lijf lopen. Maar ook Zdenek Stybar, Bart Wellens en Kevin Pauwels, die er met Telenet-Fidea op stage waren. Enkele lengtegraden oostelijker, op het paradijselijke Majorca, maakte Sven Nys intussen trainingstochten in het gezelschap van zijn vroegere ploegmaat Sven Vanthourenhout en Erwin Vervecken.
Het is stilaan een traditie: begin december lassen de veldrijders een ‘winterstop’ in, om die alleen te onderbreken voor de wereldbekerwedstrijd in het Baskische Igorre. De voorbije maanden spoedden ze zich van de ene cross naar de andere. Tussendoor legden ze het accent op recuperatie. Van duurtrainingen kwam niet veel meer in huis.
Op Spaanse wegen konden de crossers dezer dagen in ontspannende omstandigheden hun kilometers malen. Voor Niels Albert kwam die pauze geen week te vroeg. Hoewel de Tremelonaar de onbetwiste herfstkampioen was, daalde zijn vormcurve de jongste weken. Albert schoot in september als een raket uit de startblokken. Van zijn eerste veertien crossen won hij er elf en werd hij drie keer tweede. Op de Citadel van Namen (10 oktober) fietste hij alle concurrenten, behalve Nys, op ruim twee minuten.
Sinds de veldrit in Nommay (8 november) won Albert echter geen enkele klassementsproef meer, op de klassieker van Gavere na. Maar daar was de door pech teruggeslagen Nys de morele winnaar. Gewend als hij was om onemanshows op te voeren, liet Albert zich almaar vaker op foutjes betrappen. De opgekropte spanning kristalliseerde zich tot een armgebaar naar het publiek in Niel, toen dat hem onsportief begon uit te jouwen.
In Benicasim probeerde Albert de voorbije dagen zijn tweede adem te vinden, die hem in de terugronde van het seizoen zijn gevoel van onoverwinnelijkheid moet terugschenken. Afgelopen zondag, in de wereldbekercross van Igorre, kwam hij opnieuw wat vinniger voor de dag. Het zal echter vooral van belang zijn dat zijn tweede adem ver genoeg reikt. Straks komt de slopende kerstmarathon eraan, met vier proeven in zeven dagen tijd. Eén keer een steek laten vallen kan hem de eindzege in een van de klassementen kosten.
Op 10 januari volgt het BK in Oostmalle, maar uiteindelijk zal het WK, eind januari in het Tsjechische Tabor, naar jaarlijkse gewoonte alle voorafgaande prestaties in de schaduw stellen. De voorbije vijf winters domineerde Nys alle klassementen. Maar op het WK kon hij de klus slechts één keer klaren. Dat kan geen geruststellende gedachte zijn voor Albert, die nog uitzicht heeft op de eindzege in alle regelmatigheidscriteriums.
De 23-jarige Albert beleeft voor het eerst hoe moeilijk het is om tussen de profs een volledige crosscampagne naar zijn hand te zetten.
