Grzegorz Krychowiak verdeelt en heerst op het middenveld van Polen, onverwachte kwartfinalist op het EK. Maak kennis met een gediplomeerde fitness- en schoenenfreak.

Toen Ivan Rakitic in de zomer van 2014 FC Sevilla verruilde voor FC Barcelona, stond Unai Emery aan het bureau van sportief directeur Monchi, de man die onder meer Dani Alves, Kévin Gameiro en Carlos Bacca naar Andalusië haalde. Als vervanger voor de Kroaat wilde de Baskische coach ‘een beest, een fysiek wonder’. Niet veel later kwam Monchi aandraven met een naam: Grzegorz Krychowiak. Te koop voor een prikje – vijf miljoen euro – bij Stade de Reims. ‘Toen we zijn kwaliteiten bekeken, waren we er zeker van dat hij zou voldoen aan de beschrijving van de coach. Voor dat soort middenvelders gaan we vaak in de Ligue 1 kijken of in de Belgische competitie. Daar vind je zulke buitenkansjes altijd’, lichtte Monchi later toe.

De Spaanse liga was nochtans niet bepaald wat Krychowiak in gedachten had. ‘Ik zag mezelf eerder naar de Premier League of de Bundesliga trekken. Maar toen bedacht ik dat ik daar waarschijnlijk een van de velen zou zijn en dat ik me in Spanje verder kon ontwikkelen als voetballer. Het was wel een risico, ik had immers geen enkele garantie gekregen dat ik zou spelen, maar ik was er zeker van dat het zou lukken.’

Emery is snel overtuigd. Al na een paar weken is de Pool incontournable als een van de brekers op het middenveld in het 4-2-3-1-systeem van de trainer. FC Sevilla heeft het seizoen ervoor de Europa League gewonnen, maar voor Krychowiak is er een goede reden om dat kunstje nog eens over te doen: de volgende EL-finale wordt immers in Warschau gespeeld, in zijn land, in zijn Polen. Hij pepert het zijn kersverse ploegmaats al meteen in.

Aanpassingsproblemen kent hij niet. Tekenend in dat verband is dat hij een paar maanden na zijn aankomst een reportage maakt voor de Poolse tv. Als een volleerde reporter loopt hij samen met zijn ravissante Franse vriendin Celia Jaunat door de straten van Sevilla en klampt hij tal van mensen aan om hen in behoorlijk Spaans te vragen of ze een zekere Krychowiak kennen… Het levert veel verbaasde blikken op.

45 MILJOEN EURO

Ook voor het begin van het EK was Grzegorz Krychowiak nu niet bepaald de eerste naam die de doorsnee voetbalsupporter aan Polen linkte. Met een absolute vedette als Robert Lewandowski in de ploeg verdwijnt de rest al gauw in de schaduw. Maar de laatste dagen is het Krychowiak die in het Poolse kamp het nieuws beheerst. De reden? Een mogelijke transfer naar PSG voor 45 miljoen euro. Bij de Parijse club zou de Pool herenigd worden met Unai Emery.

Waarom dat prijskaartje aan hem gehangen wordt, is meteen duidelijk als je naar de matchen van Polen kijkt: Krychowiak is de man die de lijnen uitzet. Een veelzeggend moment was er net voor rust in de achtste finale tegen Zwitserland. Met veel handgebaren legde Krychowiak aan veteraan Jakub Blaszczykowski uit hoe op het middenveld de tegenstander moest worden opgevangen en er voor een manmeersituatie moest worden gezorgd.

En dan te weten dat Krychowiak er op het vorige EK, in Polen en Oekraïne, niet eens bij was. Op dat moment speelde hij immers bij FC Nantes in de Franse Ligue 2 en zo bleef hij onder de radar van toenmalig bondscoach Franciszek Smuda. Het EK 2012 liep voor Polen trouwens af op een sisser, verder dan de poulefase raakte het niet.

Hoe anders liggen de kaarten nu met een kwartfinale tegen Portugal. Her en der worden al vergelijkingen gemaakt met de legendarische ploeg van Grzegorz Lato en – huidig bondsvoorzitter – Zbigniew Boniek, die op de WK’s van 1974 en 1982 de derde plaats wegkaapte. Krychowiak vindt dat overdreven: ‘Zij hebben grootse prestaties verricht en wij staan nog nergens. Maar we zijn wel op de goede weg en we hebben heel veel honger.’

KUITENBIJTER

Krychowiak stond er, net als Polen, meteen op dit EK. Na de 1-0-winst tegen Noord-Ierland werd hij verkozen tot Man van de Match. ‘Dat is leuk voor mij, maar die prijs had net zo goed naar een van mijn ploegmaats kunnen gaan’, wuift hij alle lof weg. In de daaropvolgende 0-0 tegen Duitsland liet Polen zien dat het een ploeg met twee gezichten is. Krychowiak: ‘Tegen de Duitsers trokken we ons terug en speculeerden we op de tegenaanval omdat zij de bal hadden. Maar in de eerste wedstrijd tegen Noord-Ierland hadden wij 65 procent balbezit. Deze ploeg kan van speelstijl veranderen en op de twee manieren doelgevaar creëren.’

Samen met Krzysztof Maczynski van Wisla Krakau is Krychowiak de schokbreker op het Poolse middenveld. Maar in de nationale ploeg, waar hij niet voor niets het nummer 10 draagt, mag hij ook offensief zijn steentje bijdragen. ‘Bij Polen heb ik meer offensieve verantwoordelijkheid dan bij Sevilla, ja. Maar dat is normaal. Daar speelt een zekere Ever Banega, die overloopt van de kwaliteiten. Dan weet ik dat het mijn job is om de bal af te pakken en die aan hem te geven. Maar daar geniet ik even goed van, hoor.’

Krychowiak is inderdaad een kuitenbijter. In het seizoen 2014-2015 maakte hij het op twee na hoogste aantal fouten in de Spaanse liga. Opmerkelijk: hij kreeg slechts één rode kaart. Het leverde hem op het schiereiland wel het etiket van ‘harde speler’ op. ‘Ik ben geen harde speler’, ontkent de Pool. ‘Ik ben een vechter en ik ga altijd in duel. Maar ik ga voor de bal. Ik heb nog nooit de bedoeling gehad om iemand te kwetsen. Zo ben ik niet. Om het grote gevecht te winnen moet je eerst de baas zijn in de kleine duelletjes. En dat is mijn specialiteit.’

Krychowiak vervolgt: ‘Je moet weten wat je sterkte is. Mijn stijl is er een van strijden en lopen. Nu, er zijn wel twee manieren om te lopen: met je hoofd erbij of als een kip zonder kop. Ik denk dat je tussen die twee uitersten een evenwicht moet vinden.’

KONING VAN DE GYM

Krychowiak is een voetballer die voor tweehonderd procent met zijn voetbalcarrière bezig is. Niets laat hij aan het toeval over. ‘Ik rook niet, ik drink geen druppel alcohol en ik slaap wanneer ik kan.’ In Sevilla staat hij bekend als ‘de koning van de gym’. Om 8.30 uur ’s morgens, wanneer zijn ploegmaats nog niet op de club zijn, is hij al aan het zeulen met gewichten. Vaak trekt hij zelfs na een match nog even naar de gymzaal om aan zijn lijf te schaven.

Dat een lichaamsfreak een universitair diploma in sportwetenschappen heeft, is dan ook verbazend. Krychowiak vindt het maar normaal: ‘Een voetballer heeft veel tijd voor andere dingen. En ze hebben mij zo opgevoed dat je beter ergens voor studeert, want je weet nooit.’

Het plaatje lijkt helemaal perfect, maar toch komt er nog een aap uit de mouw. Blijkt dat de Pool meer dan honderd paar schoenen heeft… Zijn reactie: ‘Ik weet niet hoeveel ik er precies heb, maar ik ben er zot van. Jawel, en ik sta nog het best met laarzen!’ Goed nieuws dus voor de schoenwinkels in Parijs…

DOOR STEVE VAN HERPE & FRÉDÉRIC VANHEULE – FOTO’S BELGAIMAGE

‘Polen kan van speelstijl veranderen en op de twee manieren doelgevaar creëren.’ GRZEGORZ KRYCHOWIAK