De Rode Duivels mogen na het WK van hun grandeur hebben verloren, het enthousiasme rond de nationale ploeg blijft onverminderd groot. Een afgeladen vol stadion zaterdag tegen Cyprus, veel uitbundigheid ondanks het miezerige weer, en geen enkele wanklank toen het, na een swingend begin, in het begin van de tweede helft wat stroever liep. In deze tijden van verzuring blijven de Rode Duivels een lichtbaken, een theatervoorstelling waarin er wordt gekeken naar die technisch uitmuntende voetballers die je anders in eigen land niet aan het werk kan zien.

Zo was het in de aanloop naar het WK en zo is het ook nu. De nationale ploeg als symbool voor eenheid in een politiek versplinterd land, als bindmiddel tussen gemeenschappen, als nationaal product. Geen bitsigheid op de tribunes zoals één week eerder voor de bekerfinale tussen Anderlecht en Club Brugge, geen amokmakers, geen Bengaals vuur, geen grote politiemacht, geen grimmigheid. Wel voetbal als een feest van verbroedering.

Die belangstelling lijkt straks ook over te slaan naar de play-offs. Er werden een recordaantal abonnementen verkocht en het valt te hopen dat het spektakelgehalte navenant is. Juist dat wilde de afgelopen jaren achterwege blijven. De tweestrijd tussen Club Brugge en Anderlecht lijkt deze competitie-epiloog te zullen domineren. De groei van blauw-zwart valt niet te overzien. Ook niet in het buitenland. De Nederlandse kwaliteitskrant De Volkskrant bestempelde Club onlangs als de beste vereniging van de Benelux en loofde het model: een vaste kern van grotendeels zelf opgeleide spelers, een wijdverbreid scoutingssysteem en de inspirerende aanpak van Michel Preud’homme,die afgedreven waarden terugbracht en een voetballer als Ruud Vormer, een invaller bij Feyenoord, omvormde tot een dynamo.

Tot het heiligdom zal Michel Preud’homme worden verheven als hij na de beker ook de titel naar de Breydelstad brengt. Veel vakmanschap zal het vragen om de ploeg, die in april zeven matchen in zeventien dagen moet spelen, conditioneel en vooral mentaal scherp te houden. De doorgedreven specialisatie in de technische staf kan hier zijn vruchten afwerpen.

Spannend zullen de play-offs in ieder geval worden. Anderlecht piekte vorig seizoen beter dan wie ook in play-off 1, maar moet nu de wisselvalligheid uit zijn spel bannen. Dat de ploeg relatief jong is, mag geen excuus zijn. Paars-wit deed met Leander Dendoncker een van de ontdekkingen van het seizoen en is qua technisch vernuft nog altijd de nummer 1. KV Kortrijk en Sporting Charleroi kunnen in de komende tien wedstrijden op zoek gaan naar hun grenzen en Standard gaat na een turbulent seizoen op jacht naar een Europees ticket. Dat moet de rust aan de boorden van de Maas definitief terugbrengen, al valt het af te wachten welke sportieve lijnen er straks worden getrokken. Stabiliteit was de afgelopen jaren niet de rode draad doorheen deze club.

En tot wat is AA Gent in staat? Recente overwinningen tegen Club Brugge en Anderlecht tonen dat deze club groeit, maar tijdens een bezoek aan de redactie weigerde Hein Vanhaezebrouck over een mogelijke titel te spreken. Het is de vraag of deze spelersgroep al sterk genoeg is om met de druk om te gaan. Vanhaezebrouck noemt AA Gent de club van de toekomst. Belangrijk zal het zijn om de voorsprong die het qua infrastructuur op de concurrentie heeft ook sportief te verzilveren. En op termijn de blinde vlek weg te gommen die nu op de club kleeft: het gebrek aan een titel.

Met de match tussen RC Genk en Zulte Waregem beginnen vrijdag de play-offs. Niemand die wakker ligt van wat er zich op dat niveau zal afspelen. Hooguit is er in de marge wat aandacht voor het rauwe overlevingsgevecht van Cercle Brugge en Lierse.

De licentieproblemen van Mouscron-Péruwez kunnen daar voor een andere situatie zorgen. Het valt te hopen dat er snel duidelijkheid komt in dit dossier. Veel mist hangt er rond de verhalen over eventuele kandidaat-overnemers. In het beste geval gaat het om kunstmatige ingrepen. Zijn ziel is de club allang kwijtgeraakt. Op welke fundamenten moet je dan je toekomst bouwen?

@JacquesSys

DOOR JACQUES SYS

De Rode Duivels blijven een nationaal product.