‘Indrukwekkende Alexander Kristoff. Onmogelijk te verslaan vandaag’, tweette Fabian Cancellara thuis in Zwitserland na de Ronde van Vlaanderen. Soms kan de conclusie van een koers inderdaad heel simpel zijn. Ondanks een voor hem voordelig gesloten koersscenario – je zou heimwee krijgen naar het oude Rondeparcours, toen niet iedereen schrik had van de (te) zware finale – counterde hij slim de verwachte vroege aanval van Niki Terpstra, loste hij hem van geen vin op de Kwaremont en Paterberg – de enige kans voor de Nederlander – om Terpstra na een koppeltijdrit koudweg af te maken in de sprint.
Het deed terugdenken aan de editie van 2006, toen de sprinter Tom Boonen op pad ging met Leif Hoste en zijn medevluchter kansloos liet in Meerbeke. Branie en koersdoorzicht gekoppeld aan pure power, snelheid en killerinstinct: AK-47 (de bijnaam van de nu 27-jarige Kristoff) toont veel gelijkenissen met de jonge Boonen van toen – op de looks en het vedettegehalte na. Samen met John Degenkolb (26) de leider van de rijpe twintigers die de macht helemaal aan het overnemen zijn. Niet toevallig werd de Noor de eerste Rondewinnaar jonger dan 30 sinds Stijn Devolder in 2009.
Verrassend is het nieuwe gezicht van een nog jongere (Belgische) generatie: de pas 21-jarige Tiesj Benoot. Met zijn vijfde plaats de jongste renner in zestien jaar en de eerste neoprof sinds 1974 die een toptienplaats in de Ronde van Vlaanderen behaalde. Hij zal weliswaar ietwat hebben geprofiteerd van zijn onbekendheid bij de toppers om in de laatste kilometers weg te rijden, maar daarvoor had de Drongenaar wel al handenvol werk opgeknapt voor zijn kopman Jürgen Roelandts. Wie dan nog, na 265 kilometer, Lars Boom verslaat in de sprint, heeft heel veel inhoud.
Ook dat is te vergelijken met een nummer van een (nog jongere) Boonen, toen die op zijn 21e derde werd in Parijs-Roubaix na Johan Museeuw en Steffen Wesemann. Al was dat nog iets straffer en het is nog véél te vroeg om van Benoot een nieuwe Boonen of Museeuw – zoals zijn ploegmaats hem nu al gekscherend noemen – te maken.
Helemaal verrassend is zijn vijfde plaats echter niet. De jongste Belgische profrenner (en de op vijf na jongste van de WorldTour) toonde al klasseflitsen in Dwars door Vlaanderen en de E3 Harelbeke en liet ook bij de jeugd al veelbelovende dingen zien: zesde en vierde op het EK en WK bij de beloften, grossierend in topvijfplaatsen in kassei- én Ardense klassiekers – heel polyvalent dus. Geen veelwinnaar, maar altijd vooraan in de uitslag. En bovendien een laatbloeier op wie nog veel rek zit. Want eerst een keeperscarrière nagestreefd – hij mocht ooit testen bij AA Gent – en als belofte ook student TEW aan de Universiteit Gent.
Dat Benoot als product van de talentopleiding van Lotto, zoals ook Tim Wellens, op zijn 21e al de stap naar de profs kon zetten, is dus niet toevallig. Fysieke testen voorspelden immers op termijn internationaal topniveau. Maar dat de bloednuchtere en welbespraakte Oost-Vlaming dat nú al zou halen, had hij allicht zelf niet eens gedacht.
DOOR JONAS CRETEUR
Helemaal verrassend is de vijfde plaats van Tiesj Benoot niet.
