Heel vaak werd bij seizoensrevelatie Zulte Waregem de voorbije maanden de klemtoon gelegd op het nieuwe jeugdproject. Maar hoe wil gedelegeerd bestuurder Patrick Decuyper dat concreet realiseren? Voor het eerst doet hij zijn plannen uit de doeken.

Weet u,” zegt Patrick Decuyper, “wat me dit seizoen, minstens evenveel als onze tweede plaats, plezier gedaan heeft? De reactie van Francky Dury toen Racing Genk informeerde naar Brian Hamalainen. ‘Laat hem maar vertrekken, wij hebben met Niels Vandenbroucke een goed alternatief.’ Of toen dat andere talentvolle jeugdproduct, Klaas De Rock, onlangs een profcontract tekende. Daar word ik echt blij van. Het toont aan dat we op de goede weg zijn.”

En die marsroute is meer dan ooit de jeugd: “Onze unique selling proposition. Wij willen uitgroeien tot dé Belgische club waar jonge talenten hun carrière starten, om later, op hun 22e, 23e, een stap hogerop te zetten. Dat wij hen dan kwijtraken aan kapitaalkrachtiger ploegen vinden we zelfs geen probleem, maar eerder een beloning voor onze filosofie, zoals bij de transfer van Hamalainen.”

Volgens Decuyper heeft Zulte Waregem twee grote troeven om die jongeren naar de Gaverbeek te halen: “Omdat ze hier even goed, zo niet beter, opgeleid worden als bij de topclubs. Maar vooral omdat ze beseffen dat ze bij ons meer doorgroeimogelijkheden hebben dan bij Anderlecht, Club Brugge of Standard, waar de druk veel groter is en de kans op een basisplaats veel kleiner. Zo hebben we ook Junior Malanda en Thorgan Hazard overtuigd om voor Zulte Waregem te kiezen. Wij moeten immers niet kampioen spelen of willen niet per se play-off 1 halen. Zolang we ons budget ( dit jaar ongeveer 8,5 miljoen euro, nvdr) niet kunnen verdubbelen, is het zinloos om met de top vijf in België te willen concurreren.”

Voor die kleine kans weigert de gedelegeerd bestuurder financiële risico’s te nemen. “De komende jaren willen we minstens break-even draaien. Dat lukt het best met een jeugdproject, dat minder kost en vooral meer voldoening schenkt. Een verhaal waar ook onze supporters zich perfect mee kunnen identificeren. En werk je dat goed uit, dan speel je op een gezonde manier automatisch mee voor de top tien.”

Voorzichtiger

Een meer voorzichtige toon dan in de zomer van vorig jaar toen Decuyper de steile ambities van Zulte Waregem naar buiten bracht: in drie jaar wilde hij het budget eerst verdubbelen en later verdrievoudigen van 8 naar 16/24 miljoen en Essevee naast de Belgische top vijf loodsen. “We beseffen nu dat zo’n budgetverhoging niet zo vanzelfsprekend is. Vorig jaar hebben we veel goede commerciële initiatieven gelanceerd, maar die haalden niet de verhoopte omzet omdat het op het veld voor de winterstop niet liep. Het verband tussen de sportieve en commerciële resultaten hebben we onderschat.”

En toch, zegt Decuyper, is Zulte Waregem nog altijd ambitieus. “Wij werken keihard om ons budget op te trekken, bijvoorbeeld met onze vernieuwde viplounge, het pronkstuk van ons evenementenbureau Ballroom. Het doel is om niet, of toch zo weinig mogelijk, afhankelijk te zijn van de sportieve resultaten. Dat zie je ook in de NBA: daar kan de laatste in de stand toch commercieel scoren. Maar we weten nu dat dat niet van vandaag op morgen zal lukken. Pas als we daar binnen x aantal jaren in slagen, mede dankzij ons vernieuwde stadion ( zie kader, nvdr), kunnen we onze langetermijndoelstelling eventueel bijstellen. Tot dan houden we vast aan onze jeugdvisie: liever als tiende eindigen met vijf jongeren dan als zesde met alleen routiniers.”

In dat verhaal wil ook de immer ambitieuze Francky Dury meestappen. “Omdat we qua resultaten absoluut geen druk op hem leggen – we mogen alleen niet degraderen -, hoeft hij na een paar nederlagen niet voor een ontslag te vrezen, een dipje hoort nu eenmaal bij het groeiproces van jongeren. En aangezien hij hier vorige winter een vijfjarig contract getekend heeft, kan hij helemaal gerust zijn. Wat mij betreft, mag Francky hier nog tien jaar blijven. Misschien als technisch directeur, maar dat is nog niet voor meteen, want hij staat nog te graag op het veld.

“En vooral: ook hij haalt veel voldoening uit dit project. Francky heeft de rijpheid en de rust gevonden om beter dan vroeger met die jonge gasten om te gaan. En hij kan als misschien wel de tactisch beste trainer van België die gasten perfect klaarstomen, zodat we met hen, in steun van dragende spelers als FranckBerrier, ook resultaten behalen.”

Geen nieuwe visie

Decuyper benadrukt dat zijn jeugdverhaal niet nieuw is. “Velen vergeten wat we daar vorig jaar al mee gestart zijn. We haalden Hinostroza, Aleksandar Trajkovski, Jérémy Serwy, Irfan Hadzic en LukaMilunovic ( de laatste twee zijn wel al vertrokken, nvdr), gaven ook NielsVandenbroucke en Jens Naessens, twee jeugdproducten, langdurige contracten… Alleen werd dat ondergesneeuwd door de slechte eerste seizoenshelft.

“Enerzijds veroorzaakt door de onevenwichtige mix jeugd/ervaring – mede het gevolg van de blessure van een leider als Ólafur Skúlason – maar dat hebben we in januari rechtgetrokken met de transfers van Berrier en Mbaye Leye. Anderzijds omdat die jonge buitenlanders tijd nodig hadden om zich te integreren. Ook omdat we de fout maakten om sommigen alleen op een appartement te stoppen, terwijl we voor elk van hen nu een gastgezin inschakelen waar ze ’s avonds deftig eten krijgen, vlugger de taal leren, beter opgevolgd worden…”

De lijn van vorig seizoen trekt Zulte Waregem door. Met één groot verschil: Trajkovski, Hinostroza, Hadzic en Milunovic kostten elk een paar honderdduizend euro, terwijl Essevee voor de jonge nieuwkomers van afgelopen zomer veel minder centen neertelde. “Bij de transfers van IvanLendric en Malanda konden we door goeie contacten in de makelaarswereld vlug op de bal spelen en hen gratis halen, en de huurprijs van de vijf andere jongens ( zie kader, nvdr) is vrij laag”, zegt Decuyper.

Jonge talenten lenen die bij topclubs net naast de basiself vallen, is volgens hem een bewuste strategie. “Valt het tegen, geen man en weinig geld overboord. Valt het mee, dan lichten we voor begin april eenzijdig de aankoopoptie die we bij alle spelers, op Hazard na, hebben afgedwongen, voor een nu al vastgelegd én beperkt bedrag. Dat was de voorwaarde bij de onderhandelingen: we willen geen spelers kansen geven om hen dan op het einde van het seizoen weer te zien vertrekken – zo kun je niet aan een kern bouwen.”

Dat Zulte Waregem voor die spelers minder diep in de portefeuille tastte, is volgens Decuyper een gelukkig toeval. “Dat zal niet elk jaar lukken. En als we in de toekomst – via gelijk welke makelaar, we sluiten niemand uit – opnieuw een toptalent als Hinostroza voor een haalbaar bedrag op de kop kunnen tikken, gaan we dat zeker doen, al zullen we altijd binnen ons budget blijven.”

De vereisten voor nieuwe spelers zijn duidelijk: jong, veel potentieel én een goeie mentaliteit. “Met ervaren routiniers moeten makelaars ons niet meer lastigvallen en dat weten ze ook”, zegt Decuyper. “Wat niet betekent dat we in de toekomst geen enkele 28-jarige meer zullen halen, want met alleen jonge spelers red je het niet – zie maar hoe moeilijk we het hadden in de beker tegen derdeklasser Koksijde ( toen Dury zeven spelers jonger dan 22 opstelde, nvdr). We waken erover dat we in elke linie een leider hebben, aan wie de jongeren zich kunnen optrekken. Daarom zijn we ook bezig om ervaren spelers als JonathanDelaplace (26), SammyBossut (27) en KarelD’Haene (32), van wie het contract in juni afloopt, langer aan Zulte Waregem te binden.”

Scouting aangepast

Met het oog op die nieuwe visie heeft Zulte Waregem ondertussen ook zijn scouting, onder leiding van Toon Mertens, aangepast. “Vroeger volgden we slechts sporadisch beloftematchen en gingen we eerder op zoek naar oudere eindecontractspelers in de Franse tweede en derde klasse. Nu scouten we systematisch tot bij de U17. Vooral op de Belgische markt, maar ook in Noord-Frankrijk, Nederland en Scandinavië, want Belg of niet, dat speelt geen rol.”

Opvallend: ook Decuyper zelf gaat geregeld de baan op. “Sowieso zie ik veel jeugdwedstrijden van Zulte Waregem – het doet die jongens en hun trainers plezier als ik hen van nabij volg – maar ook van andere ploegen: AA Gent, Club Brugge, Genk, Standard… Ik doe dat gewoon graag, liever dan een saaie vergadering. En hoe meer matchen je ziet, hoe meer je ervan opsteekt. Af en toe geef ik een naam door en meestal blijkt dat die jongen al eerder een positief rapport kreeg van onze scoutingcel.”

Op termijn wil Decuyper geen of amper nog spelers voor de A-kern transfereren. “Het doel is om steeds jongere talenten – tot U17, U16 – naar hier te halen, hen op te leiden en te laten doorstromen, zodat de toevoer voor de eerste ploeg volledig ingevuld is. Dat zal enige tijd duren, al plukken we nu al de vruchten van het werk van de voorbije jaren. Met Naessens, Vandenbroucke en De Rock hebben we al drie A-kernspelers uit de eigen opleiding, bij de beloften kloppen Carlo Damman, Victor Christiaens en Pepijn Vangansbeke op de deur van de eerste ploeg en ook bij de U19 – die nu aan de leiding staan – en de U17 loopt er heel wat talent rond.”

De kwaliteit van de jeugdopleiding wordt volgens de gedelegeerd bestuurder van Zulte Waregem een cruciale bouwsteen. “Die staat nu al bijna of misschien zelfs óp dezelfde hoogte als die van de Belgische topclubs: we werken samen met de Gentse universiteit, die onze spelers wetenschappelijk ondersteunt, een carrièrebegeleider waakt over hun studieresultaten, we organiseren tal van stages en toernooien, maandelijks zitten Francky Dury, ikzelf en de scouting samen met alle jeugdverantwoordelijken om de spelers te evalueren en de interactie tussen A-kern, de jeugd en alle jeugdploegen onderling vlotter te laten verlopen – sommige beloften trainen bijvoorbeeld al op dinsdag en woensdag mee met de eerste ploeg.

“En afgelopen zomer hebben we ook een samenwerking met twee scholen in Waregem opgestart zodat onze elitejeugd twee voormiddagen per week extra individueel kan trainen onder leiding van ex-speler Stijn Meert. Want dat is dé sleutel: jonge talenten moeten véél meer op fysiek, techniek en tactiek oefenen, zonder overbelast te worden.

“Al die zaken zullen we nog beter kunnen monitoren als begin volgend seizoen ons nieuwe jeugdcomplex ( zie kader, nvdr) afgewerkt is. Dat moet ons paradepaardje worden: een echte academie met fulltimejeugdtrainers en een nog professionelere begeleiding. Daar willen we heel ver in gaan.”

Zo wil Decuyper binnen een paar jaar zijn ultieme doel bereiken: “Jonge toptalenten die spontaan zélf bij Zulte Waregem solliciteren omdat ze weten dat ze nergens beter aan hun carrière kunnen bouwen. Zou dat niet mooi zijn?”

DOOR JONAS CRETEUR

“Liever als tiende eindigen met vijf jongeren dan als zesde met alleen routiniers.”

“Dury heeft de rust gevonden om beter dan vroeger met jonge gasten om te gaan.”

“Jonge talenten moeten véél meer op fysiek, techniek en tactiek oefenen, zonder overbelast te worden.”