Deels door spelersschaarste, maar ook door hun eigen goede ontwikkeling de afgelopen weken bij de invallers piepten de Costa Ricaanse internationals Randall Azofeifa (22) en Bryan Ruiz (21) pas in november en december aan het venster bij AA Gent. Middenvelder Azofeifa bekroonde zijn sterke optreden tegen Anderlecht midden november met de winnende treffer, door zijn schietkracht te etaleren met een perfect getrapt afstandsschot. Ruiz toonde dan weer zijn koelbloedigheid tegen Westerlo, door bij een korte invalbeurt van amper twintig minuten met een mooie volley de 2-0-eindstand aan te tekenen. Daarmee wiste de spits zijn eerdere schimmige optreden op de tweede speeldag tegen Moeskroen weg. Een opsteker ook voor manager Michel Louwagie, die samen met scout Gilbert De Groote aan de basis lag van hun komst en maandenlang veel interne kritiek moest aanhoren.
Het duo had vooraf rekening gehouden met een iets langere aanpassingsperiode, omdat het niveau en de snelheid van uitvoering in de Costa Ricaanse competitie duidelijk een pak lager liggen. Bovendien had Azofeifa net een vermoeiend WK achter de rug en werd vooraf gesteld dat Ruiz een optie voor de toekomst was. Georges Leekens wilde begin juli de lat ook niet te hoog leggen voor zijn Midden-Amerikaanse voetballers : Azofeifa zou geen nieuwe Wouter Vrancken worden, terwijl Ruiz op termijn misschien ooit de positie van Mbark Boussoufa zou kunnen innemen. “Anderlecht haalde de mosterd in Argentinië, wij denken dat we voor minder geld dezelfde kwaliteit kunnen halen in Centraal-Amerika”, opperde Louwagie. “Ik ben ervan overtuigd dat beiden voldoende kwaliteit bezitten om het hier te maken. Ook Boussoufa speelde hier al anderhalf jaar voor hij echt doorbrak. We zitten opnieuw op het juiste spoor, maar moeten ook een beetje geduld hebben”, maakt hij zich sterk.
Bovendien vormden lange tijd de taal en de geringe mobiliteit een struikelblok. Azofeifa kon zich al behoorlijk uit de slag trekken in het Engels en haalde ondertussen zijn Belgisch rijbewijs, bij Ruiz verloopt dat proces iets moeizamer. Ze dienden ook rekening te houden met de specifieke speelstijl die Leekens vooropstelt : veel beweging rond de bal, een groot loopvermogen en een zuivere passing. Vooral Azofeifa kende problemen in de eerste wedstrijden bij de invallers, want hij incasseerde tegen Club Brugge een rode kaart toen hij constant hard werd aangepakt met tackles en reageerde met spuwen.
Die situatie verandert straks, want beide boezemvrienden traden op 23 december in het huwelijk en brachten op 1 januari beiden hun kersverse echtgenote mee naar Gent. Daardoor zijn ze niet langer alleen aangewezen op de hulp van Gustaaf Geirnaert (64), een gewezen bankbediende die hun integratie probeerde te bevorderen. Vanaf nu kunnen ze zich uitsluitend concentreren op voetbal en hun definitieve doorbraak forceren. Ook Georges Leekens lijkt hiervan alsmaar meer overtuigd.
FRéDéRIC VANHEULE
