Het koninklijke huwelijk

Thibaut Courtois is ruim een halve eeuw na Fernand Goyvaerts de tweede Belg die het prestigieuze Madrileense Witte Huis mag betreden. Achtergronden bij een intergalactische transfer.

Het leek vanzelfsprekend, banaal zelfs. De beste doelman ter wereld – althans tijdens het voorbije WK – die bij de grootste club ter wereld tekent. Dat beeld werd versterkt omdat de transfer van Thibaut Courtois naar Real Madrid al een tijdje in de lucht hing. In 2014 tijdens zijn huurperiode aan Atlético Madrid maakte de Spaanse pers al gewag van een geheim akkoord tussen Courtois en het bestuur van Los Merengues. Tot een transfer komt het niet. Enkele weken later zou de Belgische international zijn contract bij Chelsea verlengen tot 2019. Maar vorige zomer duiken de geruchten opnieuw op en wordt Courtois nadrukkelijk gelinkt aan Real. Christophe Henrotay, de makelaar die hem sinds het prille begin begeleidt, ontkent de roddels niet: ‘Thibaut staat in de belangstelling van alle grote clubs en dus ook van de laatste Champions Leaguewinnaar. Thibaut is het soort doelman die wedstrijden en titels voor jou wint. Ik zie geregeld bestuursleden van Real en het geval Courtois kwam ook aan bod. Mijn rol als makelaar is om hem op de hoogte houden van de situatie…’

Het seizoen 2017/18 moet het laatste zijn van Courtois bij Chelsea. Het bestuur van de Blues polst voorzichtig naar de mogelijkheden om zijn contract te verlengen, maar het besluit van Courtois is dan al onomkeerbaar. In een interview dat Courtois in februari geeft aan Sport/Voetbalmagazine laat hij geen twijfel bestaan over zijn toekomst: ‘Als Real echt geïnteresseerd is, dan zou dat mijn persoonlijke situatie kunnen beïnvloeden. Het familiale aspect heeft geen prijs. Eén ding staat vast: ooit keer ik terug naar Madrid. Ik hou van Spanje en ik hou van Madrid. Ik heb er drie fantastische jaren gehad. Ik ben er volwassen geworden. Bij Atlético vormden we een hechte vriendengroep. We gingen samen uit en mijn ploegmaats hebben mij een taal geleerd die ik helemaal niet kende. Ik heb gehuild toen ik Spanje heb verlaten. Mijn eerste dagen in Londen waren niet gemakkelijk. Toen ik in Engeland aankwam, had ik de indruk dat de contacten killer en zakelijker waren.’

Een maand na het interview maakt Courtois aan Marina Granovskaja bekend dat zijn beslissing vaststaat en dat hij geen vervolg zal breien aan zijn avontuur bij Chelsea. Zijn laatste seizoen op Stamford Bridge verloopt met ups en downs. Chelsea wordt in de competitie heel vroeg achtergelaten door Manchester City en co en het wordt in de achtste finales van de Champions League op een botte manier uitgeschakeld door Barcelona (1-1 thuis en 3-0 uit). AntonioConte, de man die na zijn eerste jaar in Engeland verheerlijkt wordt en een bijna goddelijke status krijgt, kan in zijn tweede seizoen niet bevestigen en komt in aanvaring met enkele kernspelers van de ploeg. Courtois van zijn kant moet enkele kleine kwaaltjes overwinnen en wordt enkele maanden na zijn uitverkiezing tot beste doelman van de Premier League lichtjes bekritiseerd door de Engelse pers. ‘Mijn seizoen bij Chelsea was lang. Ik heb hoogtes en laagtes gekend. Tussen januari en maart kreeg ik te maken met kleine fysieke ongemakken, alhoewel ik maar voor twee wedstrijden verstek moest geven: op 20 januari en 1 april. Ik had last aan mijn hamstrings en uit ervaring wist ik dat het beter was om honderd procent fit te zijn voor ik opnieuw in doel ging staan. Toch heb ik aan 46 wedstrijden deelgenomen en dat kan tellen.’

Bij de allergrootsten

Het seizoen van Chelsea slabakt. Het team is niet in staat om de kloof met de big four, een gezelschap bestaande uit de twee clubs uit Manchester, Liverpool en Tottenham, te dichten. In zijn 154e en laatste match voor de Londense topclub is Thibaut Courtois wel op de afspraak. In de Cup Final op Wembley laat Courtois tegen de Red Devils van José Mourinho – de Portugees heeft hem heel hoog zitten – een briljante prestatie optekenen. Het zou de voorbode zijn van een even indrukwekkend WK. Eden Hazard scoort vanop de stip het enige doelpunt van de match en wordt uitgeroepen tot man of the match. Maar het is wel Courtois die de wereldsaves aan elkaar rijgt. Na de match storten de Engelse journalisten zich op Hazard om hem enkele woorden te ontfutselen over zijn toekomst. Niemand die er dan nog aan twijfelt dat Wembley het laatste Engelse decor is waar de Limburger, goed voor twee landstitels, een Ligabeker en een FA Cup in vier seizoenen Chelsea, zijn kunstjes heeft vertoond.

Het WK is een uitloper van de stijgende vormcurve die hij in FA Cup had geëtaleerd. In Rusland toont Courtois aan de hele wereld én aan de laatste twijfelaars dat hij deel uitmaakt van de allergrootsten in zijn sporttak. Christophe Lollichon, voormalig keeperstrainer bij Chelsea, die intussen verantwoordelijk is voor de rekrutering van doelmannen, heeft niets dan waardering voor zijn ex-poulain. De twee werkten jaren samen bij Chelsea. ‘Ik ben van mening dat hij de meest begaafde doelman was op het WK. Het is een reus van een vent, maar hij heeft een enorm reactievermogen. En in tegenstelling tot wat veel mensen denken, heeft hij goede voeten. Hij speelt heel hoog om de ruimtes te kunnen bespelen en dieptepasses van de tegenstander te kunnen onderscheppen. Kortom: hij is een moderne doelman. Hij kan de beste keeper ter wereld zijn als hij het zelf wil. Niet voor een jaar, maar voor een enkele jaren.’ De getuigenis van Lollichon is opmerkelijk, aangezien de relatie tussen de twee mannen af en toe woelig was. Volgens de Engelse pers zou een vete tussen Courtois en Lollichon de degradatie van de Franse trainer in 2016 zelfs bespoedigd hebben.

Gewriemel met real

Florentino Pérez is altijd gevoelig geweest voor de sterren die een WK kleuren. In 2010 had de voorzitter van Real zijn zinnen gezet op Mesut Özil en Sami Khedira, de revelaties van het bruisende Duitsland van Joachim Löw. Vier jaar later zijn het Keylor Navas en James Rodríguez die in de nadagen van een geslaagd WK naar de Casa Blanca mogen verhuizen. In Rusland krijgen de Madrileense beleidsbepalers de bevestiging van wat ze al wisten: Thibaut Courtois behoort tot de hoogste kaste op zijn positie en na een schitterend WK is zijn komst de investering meer dan waard. De hoofdstedelingen hebben met AlissonBecker, David De Gea en Kepa Arrizabalaga nochtans een aantal keepers op de radar staan om de concurrentie aan te gaan met Keylor Navas. Sinds zijn eerste werkdag bij Real heeft de Costa Ricaan leren omgaan met dat soort geruchten. Het vertrek van ZinédineZidane moet het keepersstatuut bij Real voorgoed verzegelen. In januari wordt de komst van Kepa Arrizabalaga, het nieuwe keepersfenomeen van Athletic Bilbao, aangekondigd. Niet veel later worden er ook schuchtere pogingen ondernomen om Alisson Becker, de Braziliaanse goalie van Roma, te verleiden, maar naarmate de tijd vordert wordt het duidelijk dat ze in Madrid enkel met Courtois in hun hoofd zitten. In juni worden de contacten tussen de clan Courtois en de general manager van Real Madrid, José Angel Sanchez, inniger. Na het WK laat de directie van Chelsea aan Real weten wat de verkoopsvoorwaarden zijn voor Coutois en op 20 juli bereikt een eerste voorstel Stamford Bridge. Maar van dan af aan geven de Londenaars geen gehoor meer aan de aanbiedingen uit Madrid. Heel lang is iedereen ervan overtuigd dat de toekomst van de nummer één van de Rode Duivels onlosmakelijk verbonden is aan zijn aanvoerder Eden Hazard, die na zijn buitenaards WK ook luidkeels genoemd wordt bij de Koninklijke. Voor de Londense bestuurslui is er nooit sprake geweest om hun kroonjuweel te laten vertrekken. Chelsea mikt namelijk op Hazard en het voetbal à la Guardiola van de Napolitaanse tovenaar om de fans weer voor zich te winnen. Chelsea vraagt dus aan Real om geen voorstel over te maken voor Hazard. Real gehoorzaamt en was blijkbaar niet eens van plan om deze zomer zijn spaarpot aan te wenden voor Hazard. De Spanjaarden gaan ervan uit dat de transferwaarde van de nummer 10 van de Blues over twaalf maanden in elkaar zal stuiken indien hij een contractverlenging naast zich neerlegt.

Muurvast

Intussen wordt de clan Courtois ongeduldig. De tijd begint te dringen, maar op 3 augustus negeert Marina Granovskaja alle oproepen komende uit die hoek. Daarop beslist Courtois om zelf een telefoontje te plegen richting Marina Granovskaja om nogmaals te herhalen dat het hoofdstuk Chelsea voor hem voorbij is. Hetzelfde zegt hij trouwens in een ander telefoongesprek met de nieuwe coach, Maurizio Sarri. Courtois wordt drie dagen later net als Eden Hazard op de eerste training verwacht op het oefencomplex in Cobham, maar bij Chelsea zullen ze de dubbele meter uit Bree niet meer zien.

Het bestuur probeert tijd de rekken en het lijkt erop dat de situatie muurvast zit. Ten einde raad zakt de algemeen manager van Los Merengues, José Angel Sanchez, op 6 augustus naar Londen af om een oplossing te vinden. Er wordt een constructie opgezet met de Kroatische middenvelder Mateo Kovacic die voor een seizoen naar Chelsea wordt gestuurd. De ruildeal is een manier om de transferprijs van 60 miljoen euro die Chelsea initieel wilde, te drukken. Wanneer Chelsea definitief de hand kan leggen op Kepa Arrizabalaga voor een recordbedrag van 88 miljoen euro, komt de transactie in een stroomversnelling. Op woensdag 8 augustus wordt de transfer geofficialiseerd voor een bedrag van 40 miljoen euro, een aardige duit voor een doelman die een aflopend contract heeft. Voor Courtois ligt een langdurige overeenkomst van zes seizoenen klaar. ‘Dit resultaat was er niet gekomen zonder het onderhandelingstalent van Christophe Henrotay’, benadrukt vader Thierry Courtois, die al enkele jaren als scout werkt voor de Luikse makelaar.

Henrotay is zeker geen onbekende bij Real. Hij heeft toegang tot de hoogste rangen van de club via Jorge Mendes met wie hij onlangs een paar keer heeft samengezeten voor de transfer van Leander Dendoncker naar Wolverhampton. Met de jaren en dankzij de transfers van zijn spelers Courtois, Romelu Lukaku en Charly Musonda Jr heeft Henrotay ook een goede band opgebouwd met de bestuursleden van Chelsea.