In de lagere regionen van het voetbal bots je soms op verrassende verhalen. Deze week: Gill Swerts. De ex-Rode Duivel vond zijn voetbalgeluk bij RFC Seraing, in de hoogste amateurklasse van ons land.
Gill Swerts (34) is wat later dan voorzien op de afspraak. ‘Normaal heb ik door het vroege aanvangsuur van onze trainingen geen last van files en ben ik al in Schilde (waar Swerts woont, nvdr) als de avondspits nog op gang moet komen. Maar dit keer had ik pech’, lacht de verdediger die in oktober een contract tot het einde van het seizoen tekende bij RFC Seraing. De Luikse club is samen met KFCO Beerschot Wilrijk de enige profclub in de hoogste amateurafdeling.
Al op jonge leeftijd trok de geboren Brasschatenaar naar Nederland. Toen hij in 2006 voor het eerst werd opgeroepen voor de nationale ploeg, zei hij dat niemand in ons land hem eigenlijk écht kende. Maar spijt heeft hij niet. ‘Mijn ouders wel. Dat hebben ze achteraf toch tegen me gezegd. Zij hadden het heel moeilijk toen ik, hun jongste zoon, het warme nest verliet. Ik was amper veertien toen ik van Beveren naar de jeugdopleiding van Feyenoord ging. Mijn vader vertelde me later dat ook Anderlecht interesse in mij had, maar paars-wit was toen niet echt gekend als een ploeg die de jeugd kansen gaf. Daarom werd het Feyenoord. Ik vertrok samen met Thomas Buffel, Kristof Snelders en Sam De Meester naar Rotterdam. Snelders is na één jaar al teruggekeerd omdat hij moeilijk kon omgaan met de harde Hollandse mentaliteit, Buffel heeft een fantastische carrière uitgebouwd en Sam De Meester is eigenlijk nooit echt doorgebroken. Zo zie je maar hoe het voor iedereen op een andere manier is gelopen.’
RODE DUIVELS
Na een paar uitleenbeurten brak Swerts uiteindelijk niet door bij Feyenoord, maar wel bij Vitesse. René Vandereycken haalde hem als 23-jarige bij de nationale ploeg. Swerts was er enkele jaren de vaste rechtsachter. ‘De resultaten van de Rode Duivels waren toen niet geweldig, maar ik beleefde er een heel mooie tijd. Veel mensen zijn dat misschien al vergeten, maar Vandereycken haalde de jonge Hazard, maar ook Witsel, Fellaini, Dembélé en Vertonghen bij de selectie. De basis van de ploeg van nu werd toen gevormd. De resultaten volgden niet meteen, maar binnen de spelersgroep was de sfeer echt wel goed.
‘Veel van die jongens die toen meespeelden, kwamen nog maar net piepen op het hoogste niveau. Er waren weinig automatismen en verschillende spelers werden niet op hun sterkste plaats uitgespeeld. Na de thuisnederlaag tegen Bosnië (België verloor met 2-4, nvdr)zaten we héél diep, dat was echt een kantelmoment.’ Na het onafwendbare ontslag van Vandereycken en een korte tussenperiode onder Frank Vercauteren zorgde de aanstelling van Dick Advocaat voor een nieuwe wind bij de nationale ploeg. ‘Vóór de periode onder Advocaat trainden we op slechte velden en sliepen we in middelmatige hotels. Advocaat heeft de ogen van vele bondsmensen geopend en zo de professionalisering ingeluid. Leekens en Wilmots gelden als de grondleggers van het huidige succes van de Rode Duivels, maar volgens mij heeft Advocaat daar een veel grotere rol in gespeeld.’
In oktober 2009 speelt Gill Swerts zijn laatste interland. Hij is op dat moment 27. ‘Ik besef dat het snel kan gaan in het voetbal. Het jaar voordien beleefde ik het mooiste seizoen uit mijn carrière, als basisspeler in het AZ van Louis van Gaal dat toen kampioen van Nederland werd. Het jaar na Van Gaal werd Ronald Koeman halverwege het seizoen ontslagen en opgevolgd door Advocaat. Ik scheurde eind 2009 bovendien mijn achillespees en haalde mijn beste niveau niet meer. Zowel onder Koeman als onder Advocaat kreeg ik maar met mondjesmaat speelminuten. In de zomer van 2010 had ik eigenlijk uit Nederland moeten vertrekken. Ik kon naar Saint-Etienne, maar had intussen een kindje en wou er ook voor mijn dochter zijn. Er was amper bedenktijd en ik ben er niet op ingegaan. Gertjan Verbeek werd mijn vierde trainer bij AZ en hij geloofde totaal niet in mij. Bij de nationale ploeg was de weelde intussen enorm. Ik geraakte niet meer in de selectie, maar kon dat wel begrijpen.’
BIJNA BIJ CLUB
Swerts speelde nooit op het hoogste niveau in België, ondanks interesse van Club Brugge en Lierse. ‘Club was het meest concreet. Dat was in 2008, na mijn derde jaar bij Vitesse. Luc Devroe is me in Arnhem komen bezoeken na een wedstrijd en ik heb ook lang met Jacky Mathijssen gesproken. Alles leek in kannen en kruiken, maar een paar dagen later belde Devroe. Hij zei dat de transfer niet doorging omdat er nog enkele bestuursleden twijfels hadden. Ik was toen 25, Belgisch international én transfervrij. Ik vond die beslissing van Club dan ook héél vreemd. Enkele dagen later belde Louis van Gaal. De keuze voor AZ was snel gemaakt’, zegt Swerts zonder verpinken. Twee jaar later kwam ook Lierse aankloppen. ‘Dat was onder Aimé Anthuenis net kampioen geworden in tweede klasse, maar ik vond het niet het juiste moment om te vertrekken. Achteraf gezien was dat een goede keuze. Anthuenis werd al in september ontslagen en ik hoorde dat er binnen de selectie veel wrijvingen waren.’
Swerts speelde meer dan 200 duels in de Eredivisie en was 17 keer Rode Duivel. Toch had hij afgelopen zomer de clubs niet voor het uitkiezen. ‘Nadat in februari mijn contract bij Notts County (in de Engelse League Two, nvdr)werd ontbonden, ben ik individueel blijven trainen. Ik speelde ook oefenpartijtjes met de spelers zonder contract. Omdat ik al enkele jaren zonder manager werk, heb ik afgelopen zomer zelf veel rondgebeld. Maar het leek alsof er in België niemand op mij zat te wachten. Bij de Antwerpse ploegen in 1A en 1B mocht ik zelfs niet meetrainen. In de hoogste amateurafdeling waren Beerschot Wilrijk en ASV Geel qua afstand interessanter dan Seraing, maar die twee clubs beschikten al over een volledige selectie. Uiteindelijk bracht Patrick Vervoort, die ik al heel lang ken, me in september in contact met Seraing. Ik trainde er een paar weken mee en dat beviel me enorm. Het is een professionele club die overdag traint en er lopen veel talentvolle jongens rond. En het belangrijkste: ik amuseer me daar.’
DOOR KOEN FRANS – FOTO BELGAIMAGE – YORICK JANSENS
‘Advocaat heeft een veel grotere rol gespeeld in het succes van de Rode Duivels dan Leekens of Wilmots.’ GILL SWERTS
