Ken Choo is CEO van Cardiff City FC en managing director van KV Kortrijk. Sport/Voetbalmagazine zocht hem op in Wales. ‘Voetbal’, zegt hij, ‘is meer dan wedstrijden winnen.’
Het is geen fijn weekend geweest voor de Bluebirds. Cardiff City FC kreeg op het veld van het laatst geklasseerde Rotherham United FC de kans om met een overwinning naar de derde plaats te stijgen. Maar het verloor na onder meer een omstreden vroege uitsluiting van zijn doelman, gevolgd door een betwistbare (door Vadis Odjidja omgezette) strafschop en een owngoal in de 93e minuut bij een gelijke stand. Het is maandagochtend en in het trainingscentrum laat coach Russell Slade ons op zijn smartphone de omstreden fase zien. We kunnen niet anders dan bevestigen dat er voorafgaand een fout van de spits op de doelman te zien is. Het zijn kostbare verliespunten. Maar het seizoen is nog lang.
Voor Ken Choo is dit zijn tweede seizoen bij Cardiff City FC. Zijn opdracht luidt: de club uit de hoofdstad van Wales terugbrengen naar de Premier League. Na de degradatie naar de Football League Championship haalde eigenaar Tan Sri Vincent Tan – Tan Sri is een titel die in Maleisië toegekend wordt aan mensen met uitzonderlijke verdiensten – hem erbij om orde op zaken te stellen, zowel financieel als operationeel. De mensen verbonden aan Cardiff City FC prijzen hem intussen voor de structuur en de stabiliteit die hij in de organisatie bracht en voor de manier waarop hij in elk departement met kleine veranderingen vooruitgang creëert. Maar het blijft voetbal. ‘Als je goed blijft werken, komt ook in het voetbal het resultaat op natuurlijke wijze’, zegt hij. ‘Dat hoop ik althans. (lacht) De degradatie betekende een verlies van 40 miljoen pond (54 miljoen euro). Bij promotie zullen onze inkomsten rond de 150 miljoen euro liggen.
BLAUWDRUK
Hij leidt ons doorheen Cardiff City FC en het Cardiff City Stadium (capaciteit: 33.000 toeschouwers), de club en het stadion waarvan Vincent Tan sinds mei 2012 eigenaar is. Het is een totaal andere wereld dan die van KV Kortrijk en zijn Guldensporenstadion, de club die de Maleise miljardair in mei van dit jaar kocht. ‘Een nieuw stadion voor KVK is iets om te overwegen voor de toekomst’, zegt Ken Choo. ‘We beginnen met een haalbaarheidsstudie omtrent het stadionplan, wat tot een jaar in beslag kan nemen. Eerst willen we het team stabiliseren en de bestaande infrastructuur maximaliseren. Iedereen weet hoe je 20 of 30 miljoen uitgeeft, maar je moet ook de return on investment zien te creëren. Voor alles wat wij doen, moet er een businessplan zijn. Om je een idee te geven: hier brengen de ticketing en het commerciële departement ongeveer dertien miljoen euro op.’ Het Cardiff City Stadium is multifunctioneel. Er staat onder meer een concert van Rod Stewart geprogrammeerd. ‘Hier worden heel veel commerciële activiteiten georganiseerd. Het management van een stadion gaat voor ons over veel meer dan alleen de voetbalbusiness. We willen KVK laten groeien, maar we moeten dat gestructureerd en doordacht doen en geen luchtkastelen bouwen. Je moet stabiel zijn voor je groeit. De eerste prioriteit is de ploeg laten groeien. De teamspirit bevorderen, conflicten oplossen, nieuwe spelers beter maken, het voetbal goed maken, de communicatie daaromtrent met de media en de fans verzorgen. Dat zijn belangrijke kleine stappen om een team succesvol te maken. Met geld gooien is niet het juiste antwoord.’
Hij vindt het Guldensporenstadion nog zo slecht niet. ‘De energie is er heel goed. De fans zitten heel dicht tegen het veld en de spelers en daar houden ze van. Een groter stadion kan ten koste gaan van het familiale gevoel van een goed gevuld stadion.’ Het wordt momenteel allemaal bestudeerd, zegt Ken Choo, ook de verhouding stadioncapaciteit versus bevolkingsaantal. ‘Alles moet op zakelijk vlak zinvol zijn. Voor een nieuw stadion met de capaciteit van 15.000 toeschouwers mag je 30 miljoen euro rekenen: een gemiddelde kostprijs van 2000 euro per zitje. Maar de realiteit van de voorbije seizoenen is een gemiddelde van 7000 toeschouwers in een stadion met 9340 plaatsen. Daarom bekijken we ook de opties om het Guldensporenstadion uit te breiden inzake hospitality- en matchdayexperience-mogelijkheden. We merken bijvoorbeeld dat in België dineren voor de wedstrijd belangrijk is. Misschien moeten er in Kortrijk meer loges gebouwd worden.’
Groei stimuleren is niet alleen een kwestie van geld, benadrukt Ken Choo. ‘Het gaat ook om overdracht van kennis en technologie. Als je een succesvolle voetbalclub wil zijn, moet je ook kijken naar de commerciële kant, naar de betrokkenheid van supporters en de ontwikkeling van spelers. Voetbal is meer dan wedstrijden winnen. We willen KVK helpen spelers te ontwikkelen. Volgende maand komt hun jeugdmanager naar hier en die van ons zal zeker ook eens naar Kortrijk gaan. We zijn samen aan het werken aan een blauwdrukplan voor KVK en willen daarvoor investeren in een geschikte interne structuur. Dat gaat over het managen van spelers, ook op fysiek en medisch vlak, over sportwetenschappen en over het verbeteren van de software. In eerste instantie moeten onze middelen daarnaartoe gaan. Zo willen we er ook ons gps-systeem, waarmee we alle bewegingen van spelers kunnen meten, introduceren. Zolang de basis niet helemaal in orde is, moet je met niets anders beginnen.’
Na algemeen manager Matthias Leterme bezocht ook media- en marketingmanager Jelle Brulez Cardiff City FC. ‘Om hem te laten zien hoe we onze website en sociale media managen en hoe we een nieuwe Cardiff City Stadium App creëerden’, zegt Ken. ‘Sinds kort installeren we ook het TriplePlaysysteem, onder meer gebruikt door Manchester City en Chelsea, om beter te communiceren met onze supporters en zo de betrokkenheid nog te versterken’, aldus Ken Choo. ‘Dat is synergie. Samenwerken om er samen beter van te worden. Voor de abonnees van KVK willen we voordelige packagedeals maken om naar Cardiff te komen.’
FLOW
Het is een blitzbezoek. Strak getimed wil hij ons in zes uur zo veel mogelijk tonen en toelichten. Dat doet hij niet zonder humor. In de press room van het Cardiff City Stadium neemt hij plaats op de stoel van de coach, buigt zich naar de microfoon, kijkt de zaal in en zegt: ‘Okay, today we won with 10-0, but it could be better.‘ Hij is een man van cijfers en hij wil vooruit, maar niet zonder feeling: de manier waarop hij met het personeel omgaat, laat ook een prima peoplemanager in hem vermoeden. Hij lijkt constant in flow.
‘Communiceren, hoe je met mensen praat, is belangrijk’, zegt hij over zijn managementstijl. ‘Iedereen is verschillend en je moet weten hoe je het beste uit iemand kunt halen.’ Dat geldt ook voor zijn werk in Kortrijk, waar hij geregeld vertoeft. ‘In het management van KVK zitten veel goeie krachten, maar het is een kleine organisatie en ze zijn met niet veel. Dan is het heel belangrijk dat ze multitasken, en dat doen ze. Het eerste jaar dient ook om op elkaar afgestemd te geraken. Hier werken Russel Slade en ik heel nauw samen. We zien elkaar elke dag, soms zelfs twee keer. Dagelijks zendt hij rapporten van de medische staf en ook van de fitnessmanager. We delen ideeën en informatie.’
WOW
Ken Choo laat ons het House of Sports en het Coaching Excellence Centre zien waarin zijn baas investeerde. Het complex is vlak bij het Cardiff City Stadium gelegen en omvat twee indoorhallen voor multisport en multiskilling. Een derde zaal is in aanbouw – en daar zal het ongetwijfeld niet bij blijven. Er wordt onder meer futsal, basket, tennis en ijshockey gespeeld, en wandelvoetbal voor senioren. De bezetting is maximaal, tot 11 uur ’s avonds, merkt Choo op. Met andere woorden: er is nood aan, er wordt kwaliteit geleverd en het brengt op. Die opbrengsten kunnen dan weer dienen voor nieuwe investeringen.
Zo nam Tan deze maand aan de overzijde van de straat het hele atletiekcentrum over. Daar zal binnenkort een overdekt voetbalstadion gebouwd worden. Volgende zomer moet het klaar zijn, ten laatste tegen september. ‘Hier is het maar drie maanden goed weer, de rest van het jaar is het koud’, zegt Choo tussen twee regenvlagen door. ‘Er is een grote nood aan indoorinfrastructuur. Onze 18-, 19- en 20-jarigen zullen er trainen en spelen, in de schaduw van het Cardiff City Stadium. Zodat ze kunnen zien: ‘Wow! I’m gonna play there when I am 21 or 22.‘ Het zal hen inspireren. We bouwen het complex daar om hen een beeld te geven van waar ze zullen belanden. We zullen in de voorbereiding ook de beste jeugdspelers van KVK uitnodigen om hier te komen trainen en wedstrijden mee te spelen, zodat ze kunnen zien: ‘Wow, er is een groeipad naar de UK!’ Dat staat nu al ingevuld op onze preseason calendar.’
Synergie. Het woord valt alweer. ‘We willen het hele gebied ontwikkelen’, zegt Choo. ‘Sportbusiness is meer dan een voetbalstadion. We integreren het voetbal in andere, sportgerelateerde business.’
Het Welshe Cardiff City FC en het Belgische KV Kortrijk, strategisch gelegen nabij de Franse grens, zijn niet de enige Europese voetbalclubs van Vincent Tan. Eind 2013 kocht hij de huidige Bosnische kampioen FK Sarajevo, waar hij een jeugdacademie aan het bouwen is om ook daar spelers te kunnen ontwikkelen. En eind vorig jaar investeerde hij in het Amerikaanse Los Angeles FC. ‘Mister Tan zag de businessstructuur van de Major League Soccer en het groeipotentieel en dan aarzelt een zakenman als hij niet’, zegt Choo. ‘Het voetbal in Amerika is in volle ontwikkeling en zal heel groot worden. Binnenkort wordt er begonnen met de bouw van een nieuw stadion om in 2018 te kunnen starten in de MLS.’ Ook daar, aan de westkust van de Verenigde Staten, zal hij de mensen van KVK uitnodigen. ‘Natuurlijk. Die kans moeten ze krijgen, want ze zijn een deel van de familie.’ Ook met zijn club in L.A. zal hij binnen zijn netwerk een synergie betrachten, een samenwerking die meer oplevert dan de som der delen.
Denk niet, besluit Ken Choo, dat Vincent Tan niet weet wat er in Kortrijk gebeurt. ‘Ik brief hem heel de tijd, dat verwacht hij van mij. Hij wil zelfs weten hoe vaak er op doel is geschoten. Hier in Cardiff bezorgt de coach mij na elke wedstrijd een standaardrapport van twee pagina’s waarvan alles heel duidelijk af te lezen is: de individuele prestaties per speler, het percentage balbezit, het aantal corners, crosses, doelpogingen,… Dat willen we ook bij KVK invoeren.’
DOOR CHRISTIAN VANDENABEELE IN CARDIFF – FOTO’S GF
‘We merken dat in België dineren voor de wedstrijd belangrijk is. Misschien moeten er in Kortrijk meer loges gebouwd worden.’ KEN CHOO
‘We wilden KVK laten groeien maar we moeten dat gestructureerd en doordacht doen en geen luchtkastelen bouwen. Je moet stabiel zijn voor je groeit.’ KEN CHOO
