Hoe gaat ze met de druk om ? En hoe zit het met haar opslag ? Vragen over Justine Henin waarop de Diamond Games in Antwerpen al een begin van een antwoord kunnen geven.
Geen confrontatie tussen Kim Clijsters en Justine Henin op de Diamond Games in Antwerpen, dat is lang geen nieuws meer. Clijsters moet, zoals bekend, haar schouder laten rusten. En dus is alleen het meisje uit Marloie van de partij om de Belgische eer hoog te houden. Het nummer zeven van de wereld is ze nu, niet mis voor iemand die twee en een half jaar geleden nog op rang 226 geparkeerd stond.
Die forse opmars dankte Henin aan haar formidabele wedstrijden op Roland Garros in het voorjaar van 2001. Daar in Parijs vocht ze in de halve finales een heroïsch duel uit met Clijsters, dat voor eeuwig in de annalen van de Belgische sport staat geschreven. Henin verloor, maar nam revanche op het toernooi van Rosmalen. Enkele weken later speelde ze ook nog eens de finale op Wimbledon. Voorlopig blijft haar zege in Nederland de enige die ze kon boeken tegen Clijsters. Tenminste als we geen rekening houden met de eerste twee keer dat beide speelsters elkaar ontmoetten, lang voor ze zich in de wereldtop hadden genesteld.
Dit seizoen versloeg Clijsters Henin zowel in Sydney als op de Australian Open. Die laatste confrontatie gaf een duidelijk niveauverschil te zien. In Melbourne domineerde Clijsters de partij zowel mentaal als fysiek en leek ze onverslaanbaar. Uitslag : 6-2 en 6-3 in haar voordeel. Het waren cijfers die de perfecte weerspiegeling zijn van de verschillende manier waarop beide speelsters omgaan met hun nieuwe status. Terwijl de Limburgse geen moeite heeft met de massaal toegenomen aandacht, nog eens aangewakkerd door haar relatie met Lleyton Hewitt, lijkt de Waalse op alle vlakken meer tijd nodig te hebben om zich in de top te handhaven.
“Justine is nog bezig met te verwerken wat haar allemaal overkomen is”, bevestigt haar trainer Carlos Rodriguez. “Ze heeft ook nog moeite om in te zien dat ze haar plaats tussen de eerste tien van de wereld moet bevestigen. Sinds haar zege tegen Capriati in de halve finale in Wimbledon heeft Justine al haar wedstrijden tegen speelsters uit de toptien verloren. Daar hoef ik geen tekeningetje bij te maken.”
Niet alleen is er het krachttennis, dat steeds meer opgang maakt in het vrouwencircuit en waar Henin het niet mee onder de markt heeft. Ook aan haar techniek moet nog wat geschaafd worden. Zoals aan haar opslag. Tijdens haar achtste finale op de US Open tegen de latere winnares Serena Williams werd eens te meer duidelijk dat Henin niet beschikt over een opslag die haar door de moeilijke momenten loodst. Daarom wordt er op training ruimte gemaakt voor krachtoefeningen en probeert ze haar opslagbeweging te veranderen. Na een analyse van die opslag concludeerde Carlos Rodriguez dat de beweging té wijd is en vooral dat het rechtersteunbeen niet stabiel genoeg staat.
I
n het trainingscentrum van de AFT in Bergen stellen ze alles in het werk om bij te sturen. Henin telt de ballen al niet meer die ze wegsloeg om zo snel mogelijk de perfecte beweging te vinden. “Ik heb nog enkele toernooien nodig om een oordeel te kunnen vellen,” zegt ze, “maar ik blijf ervan overtuigd dat ik zeer goed opsla omdat de techniek prima is. Het probleem zit in mijn hoofd. De service is de enige slag waar ik bedenktijd heb voor ik moet slaan. Soms mis ik op zo’n moment overtuiging, terwijl voor de opslag de gedachte steeds zou moeten zijn dat ik de tegenstander in problemen wil brengen.”
Op de Australian Open in haar wedstrijden tegen Kournikova, Marrero en Pratt bleek ook hoe Henin het steeds vooral mooi wil doen. “Ik wil inderdaad altijd een perfect tennis spelen”, geeft ze toe. “Tegen Marrero in het bijzonder herinner ik me dat ik op een bepaald moment te veel wilde. Ik domineerde de slagen, maar de ballen kwamen steeds weer terug. Het was alsof ik tegen een muur tenniste en in plaats van de moeilijkheden te omzeilen, begon ik harder en harder te slagen.”
Dat is op dit moment dan ook het probleem van Henin. Omdat ze krachtiger is geworden dreigt het gevaar dat ze automatisch te veel op kracht gaat spelen, terwijl de charme van haar spel elders ligt. “Ik weet dat ik geducht ben omdat ik een geraffineerder tennis kan brengen dan de meeste andere meisjes”, zegt ze. “En als ik al gevreesd word, is het omdat ik geen twee identieke ballen achter elkaar sla. Zelfs al ben ik sterker en steviger dan vroeger, ik zal het krachttennis van bepaalde speelsters nooit met gelijke wapens bekampen.”
Het nummer één van de wereld zijn en een Grand Slamtoernooi winnen, dat zijn de objectieven die Justine Henin zich heeft gesteld. Negentien is ze nog altijd maar, dus tijd zat. Maar wil het er ooit van komen, zal ze vooral toch zichzelf moeten blijven, ondanks al het noodzakelijke schaafwerk aan haar kleine tekortkomingen. Dat beseft ze ook wel, ware er niet die mentale kwetsbaarheid die haar wel eens parten speelt. Want als iets Kim Clijsters en Justine Henin van elkaar onderscheidt, dan toch dat laatstgenoemde zich veel sneller vragen bij alles stelt. Dan is het een stuk makkelijker als je, zoals Clijsters, zonder spijt wat voorbij is achter je kan laten en weer vol verwachting in de toekomst kijken.
door Florient Etienne
