Volgende week woensdag ontvangt KRC Genk Liverpool. Achtendertig jaar geleden schakelde het Genkse Winterslag verrassend topclub Arsenal uit.
Op 21 oktober zal het 38 jaar geleden zijn dat Winterslag in de tweede ronde van de UEFA Cup de toenmalige grootmacht Arsenal ontving. Het had in 1980/81 dankzij een vijfde plaats zijn eerste en enige Europese campagne afgedwongen. Maar de Limburgers verloren met Nico de Bree en Paul Theunis hun sterkhouders. Ze haalden de Noor Roger Albertsen als enige nieuwkomer. Albertsen was één van de drie profvoetballers, samen met de Luxemburger Carlo Weiss en de Duitser Karl Berger.
Normaal zou Arsenal eerst thuis spelen. Maar bij de loting overtuigde Winterslagvoorzitter Jan Vandermeulen de secretaris van de Londense ploeg na een paar pinten om dat om te draaien. ‘Jullie winnen thuis toch met 5-0 en dan hebben wij geen volk meer in de terugmatch.’ Omdat het drie dagen onafgebroken had geregend, daagden aan de Noordlaan maar 9000 man op en waren alle spelers in de modderpoel echte Vieze Mannen, zoals de bijnaam van Winterslag luidde. De Limburgse club, met een jaarbudget van 350.000 euro, won verrassend met 1-0. Op Highbury kregen de verdedigers van trainer Mathieu Bollen het verbod om over de middenlijn te komen, maar al na drie minuten zag middenvelder Pierre Denier hoe linksachter Mathieu Billen hem voorbij suisde, net op tijd om een lange verre pass van Albertsen binnen te koppen voor doelman Pat Jennings erbij kon. Na een belegering van 87 minuten verloor Winterslag uiteindelijk met 2-1, maar het plaatste zich dankzij die uitgoal, tot grote vreugde van de 300 meegereisde fans.
Omdat de spelers van de trainer de stad niet in mochten, bestelden ze de ganse nacht broodjes en champagne op de kamer. Een fikse rekening voor de club. Na de terugkeer in België werd de voorzitter – die een kaderfunctie had bij Ford Genk – in een taxi gezet en naar Brussel gebracht. Vanuit Zaventem vloog hij dan terug naar Londen, waar de CEO van Ford Europe – een verwoed fan van Arsenals aartsrivaal West Ham – hem uitnodigde om voor een volle zaal te vertellen hoe hij Arsenal had geklopt. Een ronde later ging Winterslag er tegen Dundee United uit, meteen de laatste wedstrijd van trainer Bollen, die amper negen punten haalde in competitie. Zijn vervanger was assistent Vince Briganti. Met hem verzekerden de Vieze Mannen zich op de laatste speeldag van het behoud.
